Se aveste le stesse vedute della Terra e della luna che la sonda Voyager 1 aveva di Saturno quando volò vicino al pianeta inanellato nel 1980, vedreste le due sfere familiari che proiettano ombre drammatiche. A un osservatore all'interno di una di queste ombre, il pianeta appare scuro. Mentre la luna orbita attorno alla Terra, la quantità di ombra cambia costantemente. Non c'è niente che lo copra fisicamente; l'oscurità è il risultato del tuo punto di vista.
Giorno e notte
Ogni corpo nel sistema solare ha un lato giorno e uno notturno. Ad un osservatore opportunamente posizionato, il lato diurno risplende della luce riflessa del sole, mentre il lato notturno è in ombra e invisibile; una linea separa queste due metà del corpo. Gli osservatori sulla Terra possono vedere le ombre dei tre grandi corpi che passano tra questo pianeta e il sole: Mercurio, Venere e la luna. Tutti i pianeti e le lune oltre l'orbita terrestre, d'altra parte, appaiono sempre pieni, a meno che non vi capiti di osservare uno che viene eclissato da un altro.
Luna Piena e Luna Nuova
La linea che divide il giorno e la notte sulla luna è diritta, e il fatto che metà della luna sia nella luce mentre l'altra metà sia nell'oscurità non cambia mai. Quello che cambia è l'orientamento della luna rispetto alla Terra e al sole. Quando la luna è oltre l'orbita terrestre e in linea diretta con il sole, appare piena, proprio come fanno tutti i pianeti extraterrestri. Quando si trova esattamente tra la Terra e il sole, invece, si vede solo l'ombra della luna nuova.
Le Fasi della Luna
Man mano che la luna nuova diventa gradualmente piena, puoi osservarla diventare gradualmente più chiara, progredendo dalla mezzaluna crescente al primo quarto fino al gibboso crescente fino al pieno. La quantità di luce che osservi in una data notte è il risultato della relazione angolare tra il sole, la luna e la Terra. Analogamente, mentre la luna continua nella sua orbita, puoi osservare l'aumento dell'ombra man mano che progredisce attraverso il gibbo calante, il terzo quarto e la mezzaluna calante fino a quando non è di nuovo nuovo. Non c'è niente che copra l'ombra: è semplicemente quella parte della luna su cui il sole non splende.
Le Fasi di Venere
Anche i pianeti inferiori - Mercurio e Venere - mostrano fasi, ma poiché questi pianeti sembrano così piccoli, nessuno sapeva di queste fasi finché gli astronomi non potevano osservarli con i telescopi. Quando Venere è dalla stessa parte del sole della Terra, diventa gradualmente una mezzaluna, scompare e poi riappare. Poiché Venere è vicina quando ciò accade, è anche luminosa, e questo fenomeno ha portato gli antichi a credere che fossero due stelle. Chiamarono la Venere calante Hesperos, la stella della sera perché appare quando il sole sta tramontando. La Venere crescente, che sorge poco prima del sole, era Fosforo, la stella del mattino.