Cosa hanno in comune i pianeti più grandi?

Gli otto pianeti di questo sistema solare -- Plutone è stato formalmente retrocesso dall'Unione Internazionale degli Astronomi allo status di pianeta nano -- possono essere suddivisi nei pianeti terrestri più piccoli di Mercurio, Venere, Terra e Marte e i pianeti gassosi più grandi di Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Sebbene ciascuno dei pianeti più grandi abbia caratteristiche uniche, condividono una serie di tratti simili tra loro.

I giganti gassosi sono talvolta indicati come i pianeti esterni poiché orbitano più lontano dal sole rispetto ai pianeti terrestri interni. Un'unità di misura comune per le distanze all'interno del sistema solare è l'unità astronomica (AU) con un'AU come distanza media tra la Terra e il sole. Giove è il più vicino dei pianeti più grandi al sole in orbita attorno a 5 AU, o cinque volte la distanza dal sole rispetto alla Terra. Il lontano Nettuno orbita a 30 UA dal sole, il che si traduce in ben 2,8 milioni di miglia dal sole.

I pianeti più grandi sono significativamente più massicci e hanno un volume maggiore rispetto ai pianeti interni. Le masse variano per i pianeti più grandi da Urano a 15 volte più massiccio della Terra a Giove con una massa più di 300 volte maggiore della Terra. I volumi per questi pianeti vanno da 58 volte quello della Terra per Nettuno a oltre 1.300 volte il volume della Terra per Giove. Tuttavia, i giganti gassosi sono molto meno densi della Terra o degli altri pianeti interni.

I pianeti più grandi di questo sistema solare sono giganti gassosi composti principalmente da idrogeno ed elio. La percentuale di elio e idrogeno varia tra i pianeti e la presenza di metano in Urano e Nettuno fornisce la loro tonalità bluastra. Le loro dense atmosfere generano potenti tempeste, come la Grande Macchia Rossa di Giove e la Grande Macchia Oscura di Nettuno. I venti su Nettuno raggiungono i 1.200 mph.

Tutti i pianeti più grandi hanno numerose lune. Almeno 50 lune orbitano attorno a Giove, 53 intorno a Saturno, 27 per Urano e 13 per Nettuno. Queste lune variano ampiamente nelle loro caratteristiche. La luna di Giove Lo è il luogo vulcanicamente più attivo del sistema solare e Ganimede è più grande di Mercurio. La luna di Saturno, Titano, ha un'atmosfera che si estende oltre la sua superficie rispetto all'atmosfera terrestre. La Miranda di Urano ha canyon più profondi del Grand Canyon e il Tritone di Nettuno emette azoto liquido e metano dai vulcani di ghiaccio.

Gli squisiti anelli a bande che circondano Saturno lo rendono uno dei pianeti più riconoscibili. Tuttavia, tutti i pianeti più grandi hanno sistemi di anelli anche se meno spettacolari di quelli di Saturno.