Quando guardi nel cielo notturno, potresti notare che le stelle tremolano o brillano; la loro luce non sembra essere costante. Ciò non è causato dalle proprietà intrinseche delle stelle stesse. Invece, l'atmosfera terrestre piega la luce delle stelle mentre viaggia verso i tuoi occhi. Questo provoca la sensazione di scintillio.
Disturbi atmosferici
Quando la luce passa attraverso qualsiasi mezzo, si piega. Questo processo è chiamato rifrazione. I cambiamenti nel mezzo possono cambiare il grado di rifrazione della luce. La turbolenza dell'atmosfera terrestre è causata dallo spostamento di strati d'aria a diverse temperature e densità. Di conseguenza, la luce che attraversa l'atmosfera sarà rifratta da regioni con densità diverse. La luce che vedi dalle stelle viene mischiata attraverso l'atmosfera terrestre e tu percepisci questo come un luccichio.
Variazione in scintillio
La quantità di rifrazione sperimentata dalla luce stellare dipende anche dall'angolo con cui si osserva la stella. Se una stella è direttamente sopra la sua testa, la sua luce intersecherà l'atmosfera terrestre con un angolo vicino alla perpendicolare, riducendo al minimo la rifrazione in generale. Di conseguenza, viaggerà attraverso una quantità minima dell'atmosfera terrestre, minimizzando così la rifrazione causata dalle perturbazioni atmosferiche. D'altra parte, se la stella è vicina all'orizzonte, la sua luce deve attraversare una parte maggiore dell'atmosfera. Gli effetti della rifrazione atmosferica saranno quindi più forti e la stella probabilmente brillerà di più.
Pianeti vs. Stelle
I pianeti non brillano allo stesso modo delle stelle. Questo perché sono più vicini alla Terra. Le stelle sono così lontane che sembrano punti di luce nel cielo. I pianeti sono abbastanza vicini da apparire come dischi molto piccoli. Mentre la luce dei pianeti viene anche rifratta attraverso l'atmosfera, il risultato netto del turbolento le rifrazioni sono distribuite sul disco visibile del pianeta, quindi non si vede il pianeta brillare allo stesso modo di fai una stella. Tuttavia, potresti occasionalmente vedere un pianeta brillare, specialmente quando è vicino all'orizzonte.
Evitare lo scintillio delle stelle
Per evitare lo scintillio delle stelle, gli astronomi possono provare a spostare i loro telescopi in modo che la luce delle stelle attraversi una quantità minima dell'atmosfera terrestre. Questo è uno dei motivi per cui molti osservatori sono costruiti sulle cime delle montagne. Inoltre, gli astronomi hanno posizionato alcuni telescopi nello spazio, che danno loro scorci di luce stellare indisturbati dall'atmosfera. Gli astronomi possono anche utilizzare telescopi dotati di una tecnologia chiamata ottica adattiva. L'ottica adattiva rileva il disturbo atmosferico e corregge l'immagine del telescopio con uno specchio deformabile per fornire un'immagine più chiara della stella.