Il Sistema Solare contiene diversi tipi di pianeta. La Terra, come gli altri pianeti vicini al sole, è un pianeta terrestre, composto principalmente da roccia. I pianeti di mezzo, Giove e Saturno, sono enormi giganti gassosi, mentre i pianeti esterni, Nettuno e Urano, sono giganti di ghiaccio. Oltre Nettuno si trovano numerosi pianeti nani, incluso Plutone. Sebbene Plutone e i giganti gassosi orbitino tutti intorno al sole, ci sono molte differenze tra loro.
Giganti di gas
I due giganti gassosi del sistema solare, Saturno e Giove, sono di gran lunga i pianeti più grandi del sistema. Giove è 318 volte la massa della Terra e 2,5 volte la massa degli altri sette pianeti messi insieme. Come Giove, Saturno è costituito principalmente da idrogeno ed elio. È solo 95 volte la massa della Terra, ma il suo volume è sproporzionatamente grande, il che lo rende il pianeta meno denso del sistema solare. Sebbene Nettuno e Urano siano principalmente fatti di ghiaccio, sono spesso inclusi anche nei giganti gassosi.
Plutone
Di Plutone si sa meno dei pianeti del sistema solare a causa della sua grande distanza dal sole. L'orbita di Plutone varia, portandolo periodicamente ad avvicinarsi al sole rispetto a Nettuno, ma al massimo è a più di 4 miliardi di miglia dal sole. Si trova nella fascia di Kuiper, un anello di oggetti come asteroidi e pianeti nani al confine esterno del sistema solare. La superficie di Plutone sembra essere composta principalmente da azoto congelato. La sua massa e il suo volume sono meno dell'uno percento di quelli della Terra.
Riclassificazione 2006
Quando fu scoperto nel 1930, Plutone era inizialmente considerato un pianeta. Questa designazione è rimasta in uso fino al 2006. La maggiore conoscenza sia di Plutone che di altri oggetti all'interno e all'esterno del sistema solare ha portato alla conclusione che Plutone fosse in realtà più piccolo di alcuni oggetti non considerati pianeti. Plutone è l'oggetto più grande nella propria orbita, ma è ancora solo uno dei tanti oggetti della fascia di Kuiper. L'Unione Astronomica Internazionale lo ha riclassificato come pianeta nano nel settembre 2006.
differenze
La differenza più evidente tra Plutone e i giganti gassosi è la dimensione. Giove è più di 140.000 volte la massa di Plutone, e anche Saturno, molto meno massiccio, è circa 40.000 volte più massiccio. Anche la composizione dei giganti gassosi è molto diversa dalla composizione di Plutone. I giganti gassosi sono costituiti da un piccolo nucleo roccioso con uno strato liquido esterno, circondato da una profonda atmosfera gassosa. Al contrario, la struttura di Plutone è almeno per metà roccia, circondata da uno strato di ghiaccio profondo.