I timer pneumatici vengono utilizzati in aree in cui l'uso di una corrente elettrica è indesiderabile o pericoloso. (Molte raffinerie di petrolio usano timer pneumatici invece di orologi elettrici. Una scintilla elettrica in un simile stabilimento di produzione può facilmente innescare un incendio.)
Il funzionamento di questi dispositivi può essere un po' confuso, ma il timer pneumatico più elementare prevede un pistone e una valvola di controllo. È necessario collegare tutte le apparecchiature pneumatiche ad una presa d'aria per il corretto funzionamento.
Un'alimentazione d'aria spinge lentamente il pistone verso la fine della camera. Una piccola valvola all'altra estremità controlla il flusso d'aria. Il pistone alla fine raggiungerà la destinazione prevista. Tuttavia, il pistone impiegherà un po' di tempo prima che svolga questo compito. Esistono altri tipi di timer dell'aria che utilizzano un meccanismo di controllo diverso, ma la camera del pistone viene utilizzata più spesso. (Creare o riempire un vuoto è un'altra tecnica comune di controllo del timer.)
Alcune porte contengono un meccanismo che impedisce che una porta venga sbattuta. Quando si accumula troppa aria dietro la porta, la porta rallenterà e si chiuderà a un ritmo più gestibile. Il funzionamento del pistone è simile. La valvola all'estremità della camera del pistone impedisce all'aria di fuoriuscire troppo rapidamente e consente quindi all'utente di un timer pneumatico di impostare un tempo preciso
I controlli per il timer consentono all'utente di impostare quanto tempo passerà prima che il pistone apra la camera. Il quadrante, in sostanza, controlla quanto si apre la valvola quando il timer è in funzione. Pertanto, le industrie possono ottenere tempi precisi senza fare affidamento su dispositivi di temporizzazione elettrici.