Solo una piccola percentuale dell'umanità osserva il sole scomparire dietro l'ombra della luna durante un'eclissi solare totale. Questo perché l'ombra della luna, la parte più scura della sua ombra, segue un percorso estremamente lungo ma stretto sulla superficie terrestre. Quando la luna passa davanti al sole, l'ombra si sposta rapidamente verso est, quindi i pochi fortunati osservatori hanno solo pochi minuti per osservare l'eclissi totale.
Nozioni di base sull'eclissi solare
Un'eclissi solare è possibile solo durante la luna nuova, quando la luna si trova dalla stessa parte della terra del sole. Un'eclissi non si verifica ogni luna nuova, tuttavia, perché l'orbita della luna è inclinata rispetto all'eclittica, il piano dell'orbita terrestre attorno al sole. La luna nuova deve attraversare l'eclittica, o almeno esservi molto vicina. Quando ciò accade, la sua ombra, o umbra, interseca la Terra e l'oscurità scende su quei luoghi al suo interno. Le persone appena fuori dall'ombra sono nella penombra e vedranno un'eclissi parziale.
Eclissi anulari
Un'altra condizione deve essere soddisfatta affinché gli osservatori sulla Terra possano assistere a un'eclissi solare totale. La luna deve essere abbastanza vicina. A causa della sua orbita ellittica, la distanza della luna dalla terra varia e, quando è più lontana, la sua dimensione apparente è troppo piccola per bloccare il sole. L'intero disco della luna è visibile attraverso la faccia del sole durante un'eclissi anulare, ma rimane una spessa fascia di luce solare attorno al suo perimetro. Non c'è ombra sulla Terra durante un'eclissi anulare. Gli osservatori nell'antumbra, che è l'ombra parzialmente illuminata prodotta durante questo tipo di eclissi, vedono una sorta di crepuscolo spettrale invece di un'oscurità simile alla notte.
La taglia dell'Umbra
Le eclissi solari sono così spettacolari sulla Terra perché le dimensioni apparenti della luna e del sole sono le stesse. Questa è una felice coincidenza: il sole è 400 volte più grande della luna e sembra essere 400 volte più lontano. Poiché il sole è molto più grande della luna, tuttavia, l'ombra della luna appare molto più piccola sulla Terra della luna stessa. Questo perché la luce del sole colpisce ad angolo rispetto al disco solare molto più grande. L'ombra forma un cono che si restringe a una larghezza di 100 miglia quando raggiunge la Terra.
Il Movimento dell'Umbra
Durante un'eclissi solare, l'ombra o antumbra viaggia verso est a una velocità di quasi 1.100 mph, che è la differenza tra la velocità orbitale della luna e la velocità di rotazione della terra. Questo percorso è in genere lungo circa 10.000 miglia e non tutti vedono la stessa cosa. In particolare, durante un'eclissi ibrida, alcune persone possono osservare la totalità mentre altre osservano un'eclissi anulare. Questo fenomeno è causato dalla curvatura della terra e può verificarsi solo quando la luna è alla giusta distanza dalla terra per fare la differenza.