Mercurio è il pianeta più vicino al sole e, come tale, ha molte caratteristiche interessanti e uniche. È stato considerato il pianeta più piccolo da quando Plutone ha perso il suo status di pianeta. Mercurio è molto denso. Poiché è così vicino al sole, ha perso quasi tutta la sua atmosfera e la superficie di Mercurio è più simile a quella della luna terrestre che a quella degli altri pianeti rocciosi. Ciò che gli scienziati sanno di Mercurio si basa principalmente sui dati di veicoli spaziali come Mariner 10 e la sonda robotica MESSENGER (MERcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Ulteriori informazioni sono state ottenute analizzando la luce riflessa dal pianeta ed esaminando il suo campo magnetico. Fino a quando una missione spaziale non atterrerà su Mercurio e non raccoglierà campioni di roccia, gli scienziati non saranno completamente certi della composizione della sua crosta.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
Si pensa che il nucleo di Mercurio sia fatto di nichel-ferro fuso con un mantello di roccia solida e una superficie di rocce sciolte e polvere. Le informazioni sulla composizione di Mercurio si basano sui dati della navicella spaziale Mariner 10, lanciata nel 1973, e della sonda MESSENGER, la cui missione si è svolta dal 2011 al 2015.
La composizione di mercurio è unica nel sistema solare
Poiché nessuna navicella spaziale è mai atterrata su Mercurio e ha recuperato campioni di roccia, gli scienziati non possono essere sicuri dell'esatta composizione del pianeta. Il Mariner 10 ha sorvolato il pianeta tre volte nel 1973 e nel 1974 e ne ha fotografato la superficie. La sonda robotica MESSENGER ha orbitato intorno al pianeta dal 2011 al 2015, misurandone il campo magnetico e raccogliendo dati. Sulla base di queste informazioni e dei dati di altre misurazioni del campo magnetico di Mercurio e della luce riflessa, gli scienziati hanno sviluppato teorie sul nucleo e sulla superficie del pianeta.
Il nucleo di Mercurio è insolitamente grande e costituisce circa il 70% del pianeta. Probabilmente è composto da ferro fuso e nichel ed è responsabile del campo magnetico del pianeta. Sopra il nucleo metallico c'è un mantello roccioso spesso circa 500 chilometri. Infine, c'è un sottile strato superficiale di rocce e polvere che è stato butterato e craterizzato dall'impatto di molte meteore e altri oggetti celesti vaganti.
Mercurio non ha quasi atmosfera, in parte perché la sua gravità è così bassa che non può tenere i gas vicino alla sua superficie. Inoltre, il pianeta è così vicino al sole che il vento solare spazza via i gas che si accumulano vicino alla superficie. L'atmosfera traccia del pianeta include piccole quantità di ossigeno, idrogeno ed elio. La combinazione di un grande nucleo magnetico di ferro con uno strato superficiale sciolto e una quasi completa mancanza di atmosfera differenzia Mercurio da tutti gli altri pianeti del sistema solare.
Fatti interessanti o insoliti su Mercurio
Mercurio ruota molto lentamente sul proprio asse in modo che metà della superficie sia rivolta verso il sole per un lungo periodo. Ciò significa che il lato caldo del mercurio può raggiungere 800 gradi Fahrenheit mentre il lato freddo è a -300 gradi Fahrenheit. Gli scienziati pensavano che un lato di Mercurio fosse sempre rivolto verso il sole, ma osservazioni più accurate hanno dimostrato che il pianeta ruota tre volte in due anni di Mercurio, il che significa che ruota una volta ogni 60 giorni terrestri mentre orbita intorno al sole ogni 90 giorni terrestri giorni.
Rispetto alla Terra, Mercurio è circa 0,4 volte il diametro della Terra, il che lo rende un po' più grande della nostra luna. Il pianeta ha anche una gravità di circa 0,4 volte quella della Terra e la sua distanza dal sole è in media di circa 0,4 volte la distanza della Terra. Mentre l'orbita della Terra è quasi circolare (tecnicamente è ellittica, ma in misura relativamente minore), quella di Mercurio è molto più ellittica.
La superficie di Mercurio sembra simile a quella della luna e il pianeta è probabilmente costituito dallo stesso tipo di rocce e polvere. I crateri da impatto coprono le superfici di entrambi i corpi, ma il bacino calorico di Mercurio è uno dei più grandi del sistema solare. Gli scienziati ritengono che un grande asteroide abbia colpito il pianeta dopo che si era formato per la prima volta e ha creato il bacino. L'impatto è stato così potente che ha prodotto il cratere da impatto multi-anello di 1.300 chilometri su un lato del pianeta, nonché un onda d'impatto che ha viaggiato attraverso il centro del pianeta, formando un'area di 500 chilometri di grandi colline e valli dall'altra lato.
Con le sue temperature superficiali estreme e la sua evidente incapacità di sostenere la vita, è improbabile che Mercurio sia l'obiettivo dell'atterraggio di una sonda nel prossimo futuro. Tuttavia, i tentativi di osservazione in orbita continuano. Nell'ottobre 2018 l'Agenzia spaziale europea (ESA) e la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) hanno lanciato BepiColombo, un missione congiunta in cui sono stati lanciati due veicoli spaziali come un pacchetto, ciascuno con a bordo un orbiter che osserverà di più sul pianeta. Nel frattempo, gli scienziati stanno ancora analizzando i dati della sonda MESSENGER e assemblando un quadro più completo del pianeta e della sua composizione.