Gli asteroidi e le comete ruotano?

Gli scienziati pensano che sia stato un asteroide a schiantarsi sulla Terra, causando l'estinzione dei dinosauri. Le comete sono state più benigne e potrebbero anche aver consegnato la maggior parte dell'acqua che si trova oggi sul nostro pianeta. Come reliquie della creazione del nostro sistema solare 4,6 miliardi di anni fa, comete e asteroidi possono essere "rocce spaziali" molto diverse ma ruotano entrambi su se stessi, proprio come la Terra.

Asteroidi e comete ruotano, ma non esattamente come la Terra. Poiché la Terra è una sfera, la sua massa è distribuita in modo relativamente uniforme, quindi ruota in modo uniforme. Gli asteroidi e le comete non hanno una forma uniforme, quindi la loro rotazione può essere più simile a una caduta. La NASA paragona la loro rotazione allo spin che vedi su un pallone da calcio lanciato male. Il senso di rotazione può essere diverso per ogni singolo asteroide o cometa.

La rotazione più veloce che gli scienziati hanno registrato è quella dell'Asteroide 2008 HJ. Questo asteroide è oblungo e compie una rotazione completa ogni 42,7 secondi. È in grado di girare così velocemente perché è solo 12 metri per 24 metri (39,4 piedi per 78,7 piedi) - circa le dimensioni di un campo da tennis. Altri asteroidi di solito impiegano da un'ora a un giorno per ruotare. C'è ancora molto da scoprire sulla velocità di rotazione degli asteroidi. In effetti, gli scienziati della Cornell hanno recentemente scoperto che la forza delle particelle di luce che collidono con gli asteroidi può farli ruotare più rapidamente.

Il nucleo della cometa Wirtanen ha un periodo di 7,6 ore - in altre parole, impiega così tanto tempo per una rotazione. Hale-Bopp, una nota cometa, impiega 11,47 ore per ruotare, ma la cometa Phaethon ruota in sole 3,6 ore. Altre comete vanno da poche ore a 15, ma di solito ruotano più velocemente degli asteroidi. Le velocità delle comete possono essere calcolate mediante la fotometria, che misura la luminosità della cometa mentre gira. Gli scienziati seguono la rotazione del nucleo della cometa, che è roccia invece del ghiaccio che la circonda.

Passare vicino ai campi gravitazionali dei pianeti, come la Terra, può cambiare la rotazione o lo spin degli asteroidi. Un cambiamento nella rotazione può influenzare il corso dell'asteroide, avvicinandolo potenzialmente alla Terra. La NASA monitora sia le comete che gli asteroidi quando entrano nel raggio di collisione, quindi capire come ruotano è particolarmente importante. Secondo un articolo della "Annual Review of Earth and Planetary Sciences", c'è ancora molto sulla rotazione delle comete, inclusa la direzione, che gli scienziati non capiscono.