I pianeti nani sono oggetti che esistono nel sistema solare che sono più grandi di meteore o comete ma non sono all'altezza della definizione di pianeta. Almeno cinque pianeti nani sono stati identificati nel sistema solare, incluso il famoso ex pianeta Plutone, anche se si sospetta che ne esistano molti altri.
Definizione di nano
Secondo l'Unione Astronomica Internazionale, un pianeta nano è un oggetto che non è un satellite, è di forma sferica e non ha ripulito le vicinanze della sua orbita. Quando un oggetto "ripulisce il suo vicinato", significa che non è più influenzato dalla gravità di oggetti di dimensioni simili; ripulire il vicinato è l'unico aspetto che distingue i pianeti nani dai normali otto pianeti. I pianeti nani possono avere lune e altri oggetti catturati nella loro gravità.
Dove trovarli?
A causa delle loro piccole dimensioni, i pianeti nani sono difficili da individuare. Quasi tutti i pianeti nani conosciuti nel sistema solare si trovano oltre il pianeta più lontano, Nettuno. La fascia di Kuiper è una vasta regione ai confini esterni del sistema solare che contiene asteroidi, comete e altri piccoli oggetti congelati. Almeno quattro pianeti nani si trovano nella fascia di Kuiper e, a causa della distanza della cintura dalla Terra e il fatto che nessuna sonda l'abbia ancora raggiunta, gli scienziati ritengono che ci siano molti pianeti nani nella fascia di Kuiper.
Plutone retrocesso
Il più famoso dei pianeti nani è Plutone, che prima del 2006 era classificato come uno dei nove pianeti. Plutone è stato scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh e ha tre satelliti conosciuti: Caronte, il più grande; niente; e Idra. Plutone ha un diametro di circa 2.400 chilometri (1.500 miglia) e si ritiene che sia costituito interamente da ghiaccio e roccia. A partire dal 2011, le immagini di Plutone sono sfocate, anche se la sonda spaziale New Horizons dovrebbe raggiungere il pianeta nano nel 2015.
Altri esempi
Oltre a Plutone, sono noti almeno altri quattro pianeti nani: Cerere, Eris, Haumea e Makemake. Al 30 giugno 2014, gli scienziati del California Institute of Technology erano "quasi certi" dell'esistenza di 10 pianeti nani nella fascia di Kuiper. Di questi, Eris è il più grande ed è infatti circa il 30 percento più grande di Plutone; la sua scoperta nel 2005 ha indotto gli scienziati a declassare la classificazione di Plutone come pianeta. Eris ha una luna, Dysnomia. Cerere è stato scoperto nel 1801 ed è stato classificato alternativamente come pianeta, poi come asteroide, fino a quando non è stato aggiornato a pianeta nano nel 2006. Cerere non è nella fascia di Kuiper; si trova nella fascia di asteroidi del sistema solare, tra Marte e Giove.
