La distanza più breve tra due punti qualsiasi è una linea retta. Questo è vero nello spazio come lo è su un pezzo di carta. Quindi il percorso più veloce per la luna è una linea retta. Ma le complicazioni rendono l'approccio in linea retta non facile da raggiungere e anche non l'opzione più attraente. Ma la navicella spaziale Luna 1 fece qualcosa del genere nel 1959 e impiegò 34 ore per raggiungere la luna.
Il primo problema con il tentativo di percorrere una linea retta nello spazio è che è molto difficile da fare. Ogni oggetto sperimenta l'attrazione gravitazionale degli oggetti vicini e il risultato finale è che gli oggetti nello spazio viaggiano lungo curve: ellissi, parabole o iperboli. Quindi Luna 1, per esempio, non ha viaggiato in linea retta; ha semplicemente viaggiato su un'ellisse così grande da sembrare quasi una linea retta tra la Terra e la luna.
Il percorso più efficiente verso la luna è un'ellisse la cui distanza dalla Terra è la più piccola al momento del lancio e la più grande alla luna, un trasferimento che richiede circa cinque giorni, come nella missione Apollo 11. Più energia sei disposto a spendere, più vicino puoi fare il percorso a una linea retta e più breve puoi fare il viaggio. Ma più carburante porti nello spazio, meno massa puoi avere nella tua navicella spaziale, quindi è improbabile che qualcuno tenti di battere il tempo di trasferimento record di 34 ore di Luna 1.
