Qual è il pianeta più vicino alla Terra?

A partire dal 2018, il sistema solare includeva un sole molto grande, otto pianeti, cinque pianeti nani, circa 150 lune e un assortimento di altri piccoli oggetti. Fonti precedenti ti assicureranno che il sistema solare ha nove pianeti, poiché questo era tecnicamente l'ufficiale posizione scientifica dal 1930, quando fu scoperto Plutone, fino al 2006, quando fu "declassato" a pianeta nano stato. Ciò che questo rivela più di ogni altra cosa non è che gli scienziati abbiano l'abitudine di blaterare, ma che l'astronomia è un campo ricco e dinamico in che ogni anno vengono fatte una serie di nuove importanti scoperte, specialmente con l'umanità che ha messo telescopi super potenti come l'Hubble in spazio.

L'idea di esplorare altri pianeti, non "solo" con astronavi senza astronauti, ma inviandovi esseri umani, ha spostato lentamente da una fantasia di fantascienza in un regno che, sebbene non proprio imminente, è una considerazione genuina. È quindi naturale chiedersi quale pianeta sarebbe l'ideale da visitare se l'umanità avesse solo una possibilità. In breve, il pianeta più vicino alla Terra potrebbe non essere la scelta più saggia.

Il sistema solare include il sole e tutto ciò che ruota intorno ad esso sotto l'influenza della gravità, principalmente pianeti, lune, comete, asteroidi e meteoroidi. Gli otto pianeti sono divisi in quattro pianeti terrestri interni più piccoli (chiamati così perché sono simili alla Terra in Earth essendo interamente solido) e quattro giganti gassosi esterni più grandi (fatti principalmente di metano ma con un nucleo di metallo e roccia. Dal più interno al più esterno, i pianeti sono Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Plutone, il pianeta nano, ha un'orbita che si trova considerevolmente al di fuori di quella di Nettuno per la maggior parte del tempo. Convenientemente per scopi di memorizzazione, la cintura degli asteroidi, che ospita oltre 780.000 singoli asteroidi (corpi rocciosi e irregolari troppo piccoli per essere chiamati pianeti), si trova tra Marte e Giove, fungendo così da barriera informale tra i quattro pianeti piccoli e i quattro grandi.

È fondamentale notare che le distanze tra i pianeti diventano maggiori con l'aumentare della distanza dal sole. Visto dall'alto e con le orbite di ogni pianeta rese magicamente visibili, il sistema solare non assomiglierebbe a una serie di anelli concentrici equidistanti. Invece, vedresti che la distanza dal sole a Marte, il più remoto dei mondi terrestri, è solo circa 1/20 della distanza dal sole a Nettuno. In effetti, Saturno è quasi due volte più lontano dal sole di Giove, e Urano a sua volta è quasi due volte più lontano dal sole di Saturno. Ciò implica che quando si considerano le distanze dalla Terra ai suoi vicini planetari, spostandosi da uno al prossimo non è come camminare lungo una strada cittadina e incontrare una serie di persone regolarmente distanziate intersezioni. Invece è più come camminare per pochi minuti per raggiungere un waypoint, poi per un'ora per arrivare al successivo e poi per molte ore, anche giorni, prima di arrivare a un altro.

Quando immagini di nuovo il sistema solare dall'alto come un'entità dinamica, immagina ogni pianeta che ruota intorno al sole, con il quelli più interni impiegano molto meno tempo per completare un singolo circuito rispetto a quelli al di fuori di esso, proprio come probabilmente ti porta il tuo intuito sospettare. L'anno di Mercurio è di soli 88 giorni terrestri, mentre quello di Venere è di 225 giorni. Ciò significa che è raro che Mercurio, Venere e Terra giacciano tutti in linea retta dal sole verso l'esterno. A volte, il sole si trova direttamente tra la Terra e gli altri pianeti.

Venere è il pianeta più vicino alla Terra nella maggior parte delle circostanze. Venere orbita intorno al sole a una distanza di circa 67 milioni di miglia, mentre la Terra orbita a circa 93 milioni di miglia. Dalla geometria di base, quindi, quando i due pianeti sono al loro più vicino, che si verifica quando Venere è proprio tra il sole e la Terra, i due pianeti sono distanti circa 26 milioni di miglia, una situazione che si verifica ogni 584 giorni. Quando Venere e la Terra si trovano esattamente sui lati opposti del sole, la distanza tra loro è di 160 milioni di miglia (93 milioni più 67 milioni). In questi momenti, Mercurio, che orbita a una distanza di circa 33 milioni di miglia, è in realtà più vicino alla Terra di quanto non lo sia Venere.

Come pianeta, Venere (chiamata, per inciso, per la dea romana dell'amore; la controparte greca è Afrodite) è simile alla Terra nelle sue proporzioni. Il suo diametro è il 95 percento di quello terrestre e la sua densità è il 90 percento di quella terrestre, rendendo la sua massa l'81 percento di quella terrestre. La sua atmosfera, tuttavia, è radicalmente diversa. È costituito prevalentemente da anidride carbonica (CO₂), proprio come ha fatto la Terra in un lontano punto della storia geologica. Come avrai sicuramente sentito, CO₂ è un gas serra e intrappola il calore in modo molto efficace. Questo, combinato con l'essere così vicino al sole di Venere, si traduce in temperature vicine a 900° F (475° C). Venere è essenzialmente una fornace gigante e, principalmente per questo motivo, gli scienziati della Terra hanno abbandonato molto tempo fa l'idea che Venere potesse ospitare qualsiasi cosa vivente. Questo non ha scoraggiato l'esplorazione a distanza del pianeta, come imparerai di seguito.

Marte è l'altro vicino "accanto" della Terra, essendo il prossimo nella linea planetaria. La distanza media di Marte dal sole è di 131 milioni di miglia. (La ragione per cui le dimensioni delle orbite planetarie sono date come medie è che queste orbite non sono circolari ma ellittiche, con il grado di deviazione dalla circolare variabile da pianeta a pianeta.) Al loro punto più vicino, la Terra e Marte sono circa 36 milioni di miglia a parte. Questo è stato il caso di luglio 2018, risultando complessivamente un anno molto positivo per i fan del "Pianeta Rosso", che è apparso insolitamente luminoso per tutta l'estate, e in effetti per tutto l'anno.

Marte, nonostante sia tipicamente molto più lontano dalla Terra di Venere, è stato oggetto di scrutinio più intenso tra gli astronomi e fan della fantascienza allo stesso modo, perché le sue altre qualità si prestano almeno alla remota possibilità che la vita possa esistere Là. Finora, tuttavia, il consenso scientifico è che la vita come la conoscono gli umani non è davvero più probabile su Marte di quanto non lo sia su Venere.

A causa delle formidabili condizioni climatiche su Venere, è stato molto difficile far atterrare semplicemente una sonda sulla superficie; la maggior parte delle immagini del suo terreno è stata realizzata attraverso l'uso del radar.

Negli anni '60, l'Unione Sovietica iniziò a inviare su Venere una serie di veicoli spaziali nell'ambito del suo programma Venera. Uno di loro colpì la superficie nel 1966. Anche se un atterraggio di fortuna potrebbe non sembrare romantico, questa è stata la prima volta che un oggetto creato dall'uomo ha contattato la superficie di un altro pianeta. Quando Venera fu chiusa nel 1983, le sue sonde erano riuscite a trasmettere sulla Terra una grande quantità di dati utili sul pianeta. Gli Stati Uniti, nel frattempo, gestirono il loro programma Mariner dal 1962 al 1974, effettuando una serie di passaggi ravvicinati ma senza atterraggi.

La NASA ha lanciato un velivolo chiamato Magellan nel 1989 e nei cinque anni successivi ha utilizzato il radar per mappare circa il 98% della superficie venusiana. Nel 2006, l'Agenzia spaziale europea è entrata in azione con il suo Venus Express, che ha condotto un'analisi dettagliata dell'atmosfera e ha scoperto che Venere, come la Terra, ha uno strato di ozono.