Urano, il settimo pianeta del sistema solare, è il vicino di Saturno, ma non ha attirato lo stesso livello di attenzione del pianeta con il sistema di anelli giganti. Solo una navicella spaziale, la Voyager 2, si è avventurata abbastanza vicino da poter scattare foto ravvicinate. Non ha registrato alcuna attività geologica su Urano stesso perché il gigante di ghiaccio non ha una superficie solida. Tre delle lune rocciose di Urano, tuttavia, mostrano segni di attività.
Un mondo blu senza caratteristiche
Da lontano, la superficie di Urano non presenta caratteristiche distintive, a parte il suo colore azzurro cielo, e da vicino, la mancanza di caratteristiche superficiali è ancora più sorprendente. Il colore blu deriva dal metano e dalle nuvole di ghiaccio d'acqua nell'alta atmosfera. Sotto le nuvole c'è un'atmosfera di idrogeno-elio che si estende fino al nucleo ghiacciato. Il nucleo comprende l'80% della massa del pianeta, ma si estende solo al 20% del raggio. Urano ha un debole campo magnetico ed è inclinato di un angolo di 60 gradi rispetto ai suoi poli. L'asse polare, stranamente, si trova all'incirca sullo stesso piano dell'orbita del pianeta.
Un nucleo di diamanti fluttuanti
Il campo magnetico altamente sfalsato di Urano porta gli scienziati a credere che abbia un nucleo liquido e non solido, come quello di Saturno o Giove. Il campo magnetico inclinato è una caratteristica che Urano condivide con Nettuno e potrebbe essere il risultato delle basse temperature alle distanze a cui orbitano i pianeti. In effetti, il liquido che scorre nei nuclei di questi due pianeti potrebbe non essere acqua, metano o qualsiasi altro componente delle loro atmosfere. Potrebbe essere carbonio, che forma una zuppa vorticosa e pressurizzata in cui galleggiano isole di diamante, una delle forme solide del carbonio.
Lune uraniane
Urano potrebbe non avere alcuna attività geologica da studiare per gli scienziati, ma alcune delle sue lune sì. Per quanto gli astronomi sanno nel 2014, Urano ha 27 lune e cinque di esse sono abbastanza grandi da essere state scoperte dalla Terra usando i telescopi. Gli altri 22 sono stati scoperti da Voyager e dal telescopio spaziale Hubble. Oberon, la più esterna delle cinque lune più grandi, è antica e ricca di crateri, così come Umbriel, quella centrale di queste lune. Titania, la luna più grande, Miranda, la più interna e Ariel mostrano tutti segni di attività geologica.
Le superfici di Titania e Miranda
Ariel ha la superficie più liscia di tutte le lune e i suoi crateri di diametro relativamente piccolo indicano la probabilità di impatti con oggetti a bassa velocità che hanno cancellato crateri più grandi. Questa luna mostra i segni degli effetti di levigatura dei flussi di materiali ghiacciati e valli e creste causati dal movimento attorno alle linee di faglia. La superficie di Miranda è un mosaico di caratteristiche geologiche con un aspetto diverso da qualsiasi altro nel sistema solare. Mostra segni di una mescolanza di superfici più vecchie e più giovani causata da un grado sorprendentemente alto di attività tettonica. Le forze di marea generate dalla vicinanza della luna a Urano potrebbero aver generato il calore necessario per questa attività.