Il sistema solare contiene un'ampia varietà di oggetti oltre ai pianeti familiari. Questi oggetti variano in dimensioni, composizione e comportamento. Questi oggetti possono anche scontrarsi con la Terra, con conseguenze diverse. Gli oggetti più piccoli producono stelle cadenti, mentre i più grandi possono causare distruzioni catastrofiche. Questi oggetti cosmici sono conosciuti come meteore, comete e asteroidi.
Comete ghiacciate
Le comete sono come palle di neve sporche, costituite da rocce, polvere e gas ghiacciato. Quando si avvicinano al calore del sole, il ghiaccio sulla loro superficie inizia a sciogliersi. Questo forma una nuvola di gas che viene allungata dai venti solari per formare la loro famosa coda. Le comete di breve periodo sono i resti della formazione del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Provengono da una cintura di oggetti ghiacciati oltre Nettuno, dove sono stati lanciati in un'orbita più vicina al sole. Le loro orbite solari sono in genere inferiori a 200 anni e sono prevedibili. Le comete di lungo periodo possono provenire da una regione nota come Oort Cloud, che si trova 100.000 volte più lontana dal sole rispetto alla Terra. Le loro orbite possono durare fino a 30 milioni di anni.
Meteore rocciose
Le meteore, note anche come stelle cadenti, sono piccoli pezzi di roccia e detriti che sono entrati nell'atmosfera terrestre. Colpiscono l'atmosfera ad alta velocità, dove l'attrito li fa bruciare. La maggior parte delle meteore ha le dimensioni di un pisello o più piccole e brucia completamente prima di raggiungere la superficie. Occasionalmente, meteore più grandi colpiscono la superficie e i loro resti sono chiamati meteoriti. Secondo la NASA, gli scienziati stimano che ogni giorno entrino nell'atmosfera tra le 1.000 e le 10.000 tonnellate di materiale meteoritico.
Asteroidi orbitanti
Gli asteroidi, a volte indicati come pianeti minori, sono grandi masse rocciose prive di atmosfera che orbitano attorno al sole ma sono troppo piccole per essere chiamate pianeti. Potrebbero esserci milioni di asteroidi nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Rimasti dalla formazione del sistema solare, sono formati da diverse combinazioni di argilla, roccia, nichel e ferro. Hanno dimensioni variabili da meno di mezzo miglio a quasi 600 miglia di diametro. Più di 150 hanno piccole lune. La gravità di Giove, occasionalmente la gravità di Marte e l'interazione con altri oggetti possono farli uscire dalla cintura, mettendoli potenzialmente sul percorso della Terra.
Interazione con la Terra
Gli impatti delle comete sono stati teorizzati da alcuni come la fonte sia dell'acqua del pianeta che degli elementi costitutivi della vita. Il più grande meteorite mai recuperato si trovava nell'Africa sudoccidentale, con un peso di quasi 120.000 libbre. Circa 65 milioni di anni fa, un asteroide ha prodotto un cratere di oltre 100 miglia di diametro nella penisola dello Yucatan, ed è stato collegato da molti scienziati all'estinzione dei dinosauri. Negli Stati Uniti, la baia di Chesapeake è il sito di un cratere largo 56 miglia creato da un asteroide circa 36 milioni di anni fa. Secondo la NASA, ci sono attualmente 1.238 noti asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA), che sono asteroidi più grandi di 500 piedi che passeranno entro 4,6 milioni di miglia dalla Terra.