Le correnti oceaniche sono modelli di movimento dell'acqua e modelli che influenzano le zone climatiche e i modelli meteorologici in tutto il mondo. Sono principalmente guidati dai venti e dalla densità dell'acqua di mare, anche se molti altri fattori, tra cui la forma e la configurazione del bacino oceanico attraverso cui scorrono, li influenzano. I due tipi fondamentali di correnti - correnti di superficie e di acque profonde - aiutano a definire il carattere e il flusso delle acque oceaniche attraverso il pianeta.
TL; DR (troppo lungo; non letto)
Due tipi principali di correnti definiscono gli oceani del pianeta: correnti di superficie guidate dal vento e correnti di acque profonde guidate da variazioni nella densità dell'acqua marina.
Correnti di superficie
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Le correnti di superficie si riferiscono al movimento dello strato superiore dell'acqua oceanica - i 330 piedi superiori circa - principalmente guidati dal vento. La circolazione su larga scala di queste correnti superficiali rispecchia grosso modo la circolazione su larga scala dell'aria, che deriva semplicemente dal riscaldamento ineguale della superficie del pianeta da parte del sole. Le correnti formano sistemi rotanti nel mezzo dei principali sistemi oceanici chiamati gyres. Come i venti che le controllano, queste correnti superficiali aiutano a ridistribuire il calore su scala planetaria: in generale l'acqua calda scorre verso i poli e l'acqua fredda scorre verso l'equatore.
Correnti di acque profonde
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Le correnti di acque profonde descrivono i modelli di movimento dell'acqua molto al di sotto della superficie dell'oceano e l'influenza del vento. Invece del flusso d'aria, queste correnti derivano principalmente dalle variazioni della densità dell'acqua di mare, controllate dalla sua temperatura e dal contenuto di sale (salinità). Le loro forme di movimento circolazione termoalina ("thermo" significa temperatura, "haline" significa salinità) che attraversa i bacini oceanici e si collega alle correnti superficiali in quello che viene chiamato il "nastro trasportatore globale".
In una forma molto semplificata, l'acqua che si sposta nelle regioni polari diventa abbastanza fredda da congelarsi nel ghiaccio, lasciando dietro di sé la sua quota di sale; questo rende l'acqua sottostante più salata, che a sua volta la rende più densa. Quest'acqua fredda, densa e salata sprofonda nel fondale marino, sostituita da acque superficiali che ripetono il processo. La corrente profonda si sposta verso l'equatore e si riscalda, diventando meno densa e risalendo in superficie in "risalti".
Correnti di misura
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Entrambi i tipi di correnti oceaniche vengono misurati utilizzando unità chiamate Sverdrup (Sv). Sverdrup misura le portate di corrente, dove 1 Sv è uguale a 10 alla sesta potenza di metri cubi al secondo, ovvero circa 265 milioni di galloni al secondo. Mentre le stesse correnti oceaniche possono avere portate di centinaia o migliaia di Sv al secondo, il flusso totale di Sv per tutta l'acqua dolce sorgenti nel mondo è pari solo a circa 1 Sv: una dimostrazione dell'enorme portata delle correnti oceaniche rispetto al flusso dei fiumi.
Correnti vs. maree
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Le correnti possono essere distinte da maree, aumenti e diminuzioni regolari del livello della superficie del mare. Mentre la Terra ruota attorno al sole e alla luna, l'attrazione gravitazionale di ciascun corpo celeste fa sì che i livelli dell'oceano siano leggermente più profondi in determinati momenti. Questo crea alte e basse maree due volte al giorno, che si verificano in momenti diversi in diverse parti del mondo. Quando la luna, il sole e la Terra si allineano, si verificano maree particolarmente forti ("maree primaverili") che possono influenzare notevolmente i livelli dell'acqua. L'azione creata dalle maree può influenzare entrambi i tipi di correnti modificando i livelli di profondità e lo spostamento dell'acqua.
Correnti oceaniche e umanità
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Le correnti oceaniche hanno un enorme impatto sull'umanità e sulla biosfera in generale, prima di tutto a causa della loro influenza sul clima. Tuttavia, le correnti influenzano le persone anche in altri modi. All'inizio, lo studio delle correnti era importante a causa dei problemi di spedizione: la conoscenza delle correnti oceaniche permetteva ai marinai di raggiungere in sicurezza la loro destinazione o di arrivarci più rapidamente. Oggi, la comprensione delle correnti oceaniche può ridurre drasticamente i tempi di spedizione e i costi del carburante. Anche i velisti competitivi emergono da vicino le correnti per migliorare i risultati della gara.
