Gli scienziati hanno ancora molto da imparare sulla vasta, affascinante e misteriosa zona intorno alla Terra che chiamano spazio. La ricerca spaziale scopre continuamente nuovi fatti sul cosmo. Una cosa che sanno è che ci sono otto pianeti primari nel nostro sistema solare: Terra, Saturno, Giove, Urano, Nettuno, Mercurio, Venere e Marte. (Plutone è stato retrocesso a pianeta nano.) Dalla Terra, puoi vedere uno qualsiasi degli altri sette pianeti attraverso un telescopio. È noto che quattro di questi pianeti hanno anelli, ma non tutti gli anelli sono fatti allo stesso modo: Saturno si distingue per avere il set più grande e impressionante.
Quale pianeta ha il set di anelli più grande?
Mentre tutti i cosiddetti pianeti "giganti" nel nostro sistema solare – Saturno, Giove, Urano e Nettuno – hanno anelli, nessuno di loro è spettacolare come quello di Saturno. Nettuno ha sei anelli conosciuti e Urano ha 13 anelli conosciuti. Sebbene gli scienziati non sappiano con certezza quanti anelli abbia Saturno, credono che sia compreso tra 500 e 1.000. Al contrario, intorno a Giove sono stati identificati solo quattro anelli.
Mercurio, Venere e Marte non hanno anelli.
Giove e i suoi anelli
Giove prende il nome dal dio romano del cielo e del tuono ed è il quinto pianeta dal Sole. È fatto di gas e ricoperto da vorticose nuvole di ammoniaca e acqua. Sebbene non abbia una superficie solida, potrebbe avere un nucleo interno solido grande quanto la Terra. Giove è famoso per la sua Grande Macchia Rossa, una tempesta gigante più grande della Terra che dura da centinaia di anni.
Un giorno su Giove dura solo circa 10 ore, il che significa che ha il giorno più corto dell'intero sistema solare. Giove impiega circa 12 anni terrestri per compiere un'orbita completa attorno al Sole. Giove ha un equatore inclinato ma solo di 3 gradi, il che significa che ruota quasi in posizione verticale. Ciò significa anche che non ha le stagioni estreme che sopportano gli altri pianeti.
Gli scienziati hanno osservato quattro anelli intorno a Giove. Sono fatti di piccoli pezzi di polvere, il che li rende molto deboli e difficili da vedere a meno che non siano retroilluminati dal sole. In effetti, sono stati scoperti per la prima volta solo di recente, dalla sonda spaziale Voyager I nel 1979. Gli anelli si sono formati quando le meteore hanno colpito la superficie delle piccole lune interne di Giove, sollevando polvere e poi hanno iniziato a orbitare attorno al pianeta.
Gli anelli di Giove sono chiamati l'anello dell'alone, l'anello principale, l'anello sottile di Amaltea e l'anello sottile di Tebe. L'anello di alone è l'anello più interno. Ha uno spessore di circa 20.000 km e assomiglia un po' alle nuvole. Accanto si trova l'anello principale, largo circa 7.000 km e che circonda le orbite di due piccole lune, Adrastea e Metis.
Sul bordo esterno dell'anello principale c'è l'anello sottile di Amalthea, che si estende sull'orbita della luna Amalthea. Gli scienziati pensano che questo anello sia costituito da minuscole particelle di polvere che hanno circa le dimensioni delle particelle di fumo di sigaretta. Infine, l'anello sottile di Tebe, il più debole degli anelli, si estende dall'orbita della luna Tebe. I bordi dei due anelli sottili si sovrappongono all'anello principale, rendendoli difficili da definire.
Saturno e i suoi anelli
Come Giove, Saturno è una palla enorme composta principalmente da idrogeno ed elio. Il secondo pianeta più grande del sistema solare e il sesto pianeta dal Sole, è circondato da più di 60 lune conosciute. Saturno prende il nome dal dio romano dell'agricoltura e della ricchezza.
Un giorno su Saturno impiega solo 10,7 ore, il che significa che ha il secondo giorno più corto nel sistema solare (un secondo vicino a Giove). Saturno compie un'orbita completa intorno al Sole in circa 29,4 anni terrestri. Poiché il suo asse si inclina di 26,73 gradi, simile all'inclinazione di 23,5 gradi della Terra, sperimenta le stagioni.
A differenza degli anelli di Giove, gli anelli di Saturno furono scoperti per la prima volta molto tempo fa, dal telescopio dell'astronomo e fisico italiano Galileo Galilei nel 1610. Grazie ai moderni veicoli spaziali robotici come Pioneer 11 e Cassini che effettuano viaggi su Saturno, gli scienziati ora sanno molto sugli anelli di Saturno. Ognuna è larga circa 400.000 km (la stessa distanza di quella tra la Terra e la luna). Tuttavia, sono spessi solo circa 100 metri. Sono costituiti da innumerevoli particelle, ritenute palle di neve ghiacciate o rocce ricoperte di ghiaccio. Alcuni hanno le dimensioni di una montagna; altri sono più piccoli di un granello di sabbia. Saturno ha molti, molti più anelli degli altri pianeti – fino a 1.000 – con lacune in essi.
Nessuno sa con certezza quanti anni abbiano gli anelli di Saturno. Alcuni scienziati credono che siano vecchi quanto Saturno stesso, che si è formato circa 4,6 miliardi di anni fa. Tuttavia, il viaggio di Cassini su Saturno nel 2017, che ha tentato di pesare gli anelli per stabilire la loro età, ha suggerito che potrebbero avere solo circa 100 milioni di anni, che è relativamente giovane nel sistema solare termini.
Lune di Giove e Saturno
Il sistema solare ospita centinaia di lune nel nostro sistema solare, con nuove lune confermate in ogni momento. Alle lune provvisorie vengono date una lettera e un anno e non appena vengono confermate a seguito di ulteriori osservazioni ottengono un nome proprio, tipicamente dopo un personaggio mitologico, approvato dall'International Astronomical Unione. Un'eccezione a questo è Urano, le cui lune prendono il nome da personaggi delle commedie di William Shakespeare, come Ofelia e Puck.
Le lune, note anche come satelliti naturali, sono disponibili in tutte le forme e dimensioni. La maggior parte di essi sono solidi e alcuni hanno atmosfere, uno strato o un insieme di strati di gas tenuti in posizione dalla gravità lunare. Si ritiene che la maggior parte delle lune siano state create da dischi di polvere e gas che si muovevano attorno ai pianeti nel primo sistema solare. La Terra ha una luna, che gli scienziati pensano si sia formata quando un grande corpo delle dimensioni di Marte si è scontrato con la Terra, espellendo molto materiale dalla Terra in orbita. Marte ha due lune e né Mercurio né Venere hanno lune.
Giove ha 79 lune confermate: quattro grandi lune e molte lune più piccole. Poiché ha così tante lune, gli scienziati a volte dicono che ha il suo tipo di sistema solare in miniatura.
Le quattro lune più grandi di Giove sono Io, Ganimede, Europa e Callisto. Furono scoperti per la prima volta da Galileo Galilei nel 1610, il che portò al loro nome collettivo di satelliti galileiani. Prendevano tutti il nome da personaggi della mitologia greca che erano collegati a Zeus, il re degli dei.
Io, che prende il nome da una ninfa che ebbe una relazione con Zeus, ha i vulcani più attivi dell'intero sistema solare. La luna più grande, Ganimede, che è persino più grande del pianeta Mercurio, prende il nome da un giovane ragazzo troiano che fu nominato coppiere degli dei da Zeus.
Europa prende il nome da un altro dei tanti amanti di Zeus, che divenne la regina di Creta. Questa luna ha una crosta ghiacciata, che potrebbe trovarsi sopra un oceano di acqua liquida. Ancora un'altra ninfa che ebbe una relazione amorosa con Zeus, Callisto fu successivamente trasformata in un orso dal dio. Questa luna ha pochissimi piccoli crateri, il che suggerisce un piccolo grado di attuale attività superficiale.
Saturno non ha tante lune quanto Giove, ma non è molto indietro. Finora, Saturno ha 53 lune confermate e altre nove lune sono in attesa di essere confermate ufficialmente. Questi includono Phoebe con i suoi numerosi crateri e Titano, con la sua superficie nebbiosa e oscurata.