Quali sono le caratteristiche del pianeta Giove?

Il pianeta Giove, dal nome del re romano degli dei, è stato un notevole oggetto astronomico fin dall'antichità. Le osservazioni di Galileo su Giove e le sue lune nel 1610 hanno contribuito a fornire prove importanti per la teoria eliocentrica del moto planetario. Sebbene questo pianeta esterno si trovi a centinaia di milioni di miglia dalla Terra al massimo avvicinamento, è ancora facilmente visibile come un punto luminoso e colorato nel cielo notturno.

Il gigante gassoso Giove è il pianeta più grande del sistema solare, più di 300 volte più massiccio della Terra. A causa delle sue enormi dimensioni e delle nuvole riflettenti, Giove è il terzo oggetto più luminoso nel cielo notturno, dopo la luna e Venere. A una distanza di circa 500 milioni di miglia dal sole, Giove orbita appena fuori dalla fascia degli asteroidi. A causa della grande distanza, un anno di Giove equivale a quasi 12 anni terrestri.

Come altri pianeti gassosi, Giove non ha una superficie solida e rocciosa. Invece, il pianeta è composto da strati gassosi che crescono sempre più densi con maggiore profondità. In effetti, il peso è così intenso che nel profondo di Giove, l'idrogeno viene compresso in un liquido metallico che conduce elettricità. Questo liquido è la fonte del campo magnetico di Giove. Chimicamente, Giove è composto per il 90% da idrogeno e per il 10% da elio, con tracce di ammoniaca e altre sostanze che conferiscono al pianeta i suoi colori vividi.

Sebbene gli anelli di Saturno siano più noti, anche Giove è circondato da anelli piatti di detriti. Il sistema di anelli di Giove è più piccolo e più vicino al pianeta di quello di Saturno e contiene per lo più piccoli granelli di roccia e polvere. Poiché questi anelli non contengono ghiaccio, non sono brillanti e riflettenti come gli anelli di Saturno, e quindi sono stati scoperti solo nel 1979 dalla sonda Voyager 1.

L'intera superficie visibile di Giove è coperta da nuvole, molte delle quali sono composte da gas ammoniaca. Queste nuvole sono distese in strisce dai forti venti nell'atmosfera del pianeta. La Grande Macchia Rossa, una macchia rossa particolarmente notevole nell'emisfero meridionale del pianeta, è una gigantesca tempesta ad alta pressione che infuria da più di 300 anni.

Più di 60 satelliti conosciuti, o lune, orbitano attorno al pianeta Giove. Alcuni satelliti sono molto piccoli e hanno orbite temporanee e caotiche. Altri satelliti sono grandi e stabili, come le quattro lune scoperte da Galileo: Io, Europa, Ganimede e Callisto. Queste lune sono grandi quasi quanto i pianeti e hanno complesse strutture a strati che ricordano la nostra Terra. Le missioni spaziali passate e future mirano a indagare sulla geografia delle lune di Giove e alla ricerca di acqua liquida o addirittura di vita.