Il tungsteno è un metallo pesante grigio acciaio, simbolo chimico "W", numero atomico 74 e peso atomico di 183,85. Fu isolato nel 1783 e originariamente chiamato Wolfram. È duro e denso, con il punto di fusione più alto di qualsiasi metallo (3.422 gradi centigradi o 6.192 gradi Fahrenheit) e la massima resistenza alla trazione di tutti i metalli a temperature superiori a 1.650 gradi centigradi (3.000 gradi Fahrenheit). Queste proprietà sono le ragioni della maggior parte degli usi commerciali del tungsteno.
Tungsteno puro
Il filamento luminoso delle lampadine a incandescenza è realizzato in puro tungsteno. Il tungsteno si trova anche nel filamento di avviamento delle lampadine fluorescenti e nei filamenti dei tubi a raggi catodici. Queste applicazioni richiedono una grande resistenza alla trazione a temperature molto elevate. Il filo di filamento rappresenta il singolo più grande uso di tungsteno. Il tungsteno puro viene anche trasformato in elementi riscaldanti per forni elettrici utilizzati negli impianti di fusione e fonderie. Il tungsteno puro costituisce anche il bersaglio del fascio di elettroni nei tubi a vuoto che producono raggi X per l'imaging medico e industriale. Il metallo puro viene utilizzato anche per pesi da pesca senza piombo, pallini per fucili senza piombo, bacchette per saldatura e freccette ponderate ad alta tecnologia utilizzate per le competizioni sportive.
Carburo di tungsteno
La maggior parte delle cose fatte di tungsteno sono in realtà realizzate con leghe di tungsteno, che sono miscele di tungsteno con altri metalli. Ad esempio, il tungsteno legato al carbonio forma carburo di tungsteno incredibilmente duro. Questo materiale viene utilizzato in mazze da golf, punte per trapano, sbavature per molatura, punte per tornio, lame per seghe, mole da taglio, frese, filiere per tirare il filo, ugelli da taglio a getto d'acqua e artiglieria perforante conchiglie. È anche usato per gioielli, principalmente anelli. Il carburo di tungsteno può assumere finiture strutturate o uno smalto argenteo lucido. Poiché il carburo di tungsteno è così duro, la finitura resiste a ammaccature, graffi e abrasioni. È quasi pesante come l'oro, quindi gli anelli in carburo di tungsteno hanno un "peso" soddisfacente quando indossati.
Altre leghe di tungsteno
Il tungsteno è legato con varie combinazioni di ferro, rame, nichel, cobalto e/o molibdeno. Le leghe di tungsteno metallico più comuni combinano il 90-95% di tungsteno con nichel e ferro. L'aggiunta di cobalto alla lega migliora la resistenza e la duttilità. La sostituzione del ferro con il cobalto migliora notevolmente la resistenza all'usura. La sostituzione del nichel-ferro con il rame produce una lega forte e resistente all'usura con una buona conduttività elettrica. L'aggiunta di molibdeno alla miscela di nichel-ferro migliora la resistenza ma riduce la duttilità. Tutte le leghe metalliche di tungsteno sono molto dense.
Prodotti in lega di tungsteno
Le leghe metalliche di tungsteno sono efficaci quanto il piombo per bloccare le radiazioni, con il vantaggio di non essere tossiche. Le leghe di tungsteno vengono utilizzate per realizzare schermi contro le radiazioni e contenitori per i materiali radioattivi utilizzati in alcuni dispositivi di imaging medico. Le leghe di tungsteno sono utilizzate anche per bilanciare i pesi nelle unità disco dei computer e nelle auto da corsa, gli smorzatori inerziali per le superfici di controllo degli aerei, proiettili di artiglieria a frammentazione, bombe anti-bunker, proiettili perforanti e contatti elettrici resistenti all'usura in alta tensione attrezzatura.