Le galassie sono strutture giganti fatte di polvere, gas, stelle e altri corpi celesti sparsi in un'immensa area dello spazio. La nostra galassia, la Via Lattea, è composta da più di cento miliardi di stelle disposte su decine di migliaia di anni luce. Le galassie sono suddivise in tre forme base, con molti sottotipi diversi.
Galassie ellittiche
Le galassie ellittiche vanno da quasi sferiche a oblunghe. Sono classificati in base alla loro forma ovale o ellittica. Le galassie ellittiche ospitano le loro stelle più luminose al centro e gradualmente si attenuano verso la periferia. Tutte le stelle alla stessa distanza dal centro hanno circa la stessa luminosità. Le galassie ellittiche non ruotano nel loro insieme. Piuttosto, le stelle hanno orbite individuali e apparentemente casuali attorno alla galassia. Le galassie ellittiche hanno generalmente una luce rossastra, il che indica che le loro stelle sono vecchie. Hanno poca polvere e non formano molte nuove stelle. Gli astronomi credono che tutte le galassie ellittiche si siano formate all'incirca nello stesso periodo di tempo.
Galassie a spirale
Le galassie a spirale sono le più familiari nella cultura popolare: dopotutto, la nostra Via Lattea è una spirale. Una galassia a spirale ha un rigonfiamento luminoso al centro con bracci a spirale che si irradiano verso l'esterno in un piano, dando all'intera galassia una forma un po' come una girandola appiattita. Nuove stelle si formano nella polvere nei bracci a spirale. Gli spazi tra i bracci a spirale contengono stelle vecchie e fioche e anche il rigonfiamento al centro della galassia è più antico del resto. Le galassie a spirale ruotano come ruote giganti. Sono classificati in base alla lunghezza dei loro bracci a spirale e alla forma del rigonfiamento al centro.
Galassie irregolari
Irregolare non è proprio una forma, ma piuttosto un termine generico per le galassie che non rientrano nelle altre due categorie. Le galassie irregolari sono più rare delle altre due e molto più piccole, spesso contenenti solo pochi milioni di stelle. Le galassie irregolari di tipo I hanno stelle blu, una struttura stabile e sono dischi appiattiti, ma senza il nucleo prominente delle galassie a spirale. Il tipo II è il più raro di tutti e include un'ampia varietà di galassie insolite.