Tre tipi principali di galassie

La parola galassia deriva dall'antico termine greco per la nostra galassia, galaxias, che significa cerchio lattiginoso. Secondo la leggenda greca, la Via Lattea è così chiamata perché si pensava che la banda polverosa di stelle che si diffondeva nel cielo notturno fosse lo spruzzo lattiginoso della moglie di Zeus che allattava.

Oggi, la base su come classifichiamo le galassie è ancora radicata nella morfologia, o come appaiono le galassie. Gli astronomi raggruppano le galassie in base alla forma e, sebbene esistano molti tipi diversi di galassie, la maggior parte rientra in una delle tre categorie: spirale, ellittica o irregolare.

Mentre un sistema solare è costituito da tutti gli oggetti che orbitano attorno a una particolare stella, una galassia è un'unità più grande di assemblaggio astronomico. Una galassia è un insieme di sistemi solari, stelle, nebulose, polvere, pianeti e gas legati insieme dalla gravità. Le galassie sono separate l'una dall'altra da vaste distese di spazio.

Le galassie possono essere grandi o piccole, contenenti solo un milione o più di 1 trilione di stelle. Gli astronomi stimano che potrebbero esserci più di 100 miliardi di galassie nell'universo.

La nostra galassia, la Via Lattea, è una galassia a spirale. Le galassie a spirale assomigliano a girandole o dischi piatti di stelle con nuclei (punti luminosi) al centro. Le spirali avvolgono questi punti luminosi. Le stesse spirali sono costituite da "onde di densità" che si muovono nello spazio come un'onda nell'acqua. Le onde distruggono la materia mentre passano e spremono i gas interstellari, formando nuove stelle.

Le galassie ellittiche sono a forma di pallone da calcio, grasse al centro e affusolate verso le estremità. Le stelle in una galassia ellittica si estendono uniformemente dal centro della galassia. Le galassie più grandi dell'universo sono galassie ellittiche giganti che possono avere più di 1 trilione di stelle. Alcune galassie ellittiche sono fino a 20 volte più grandi della Via Lattea.

Le galassie ellittiche appaiono rossastre, a indicare che sono formate da stelle più vecchie e più fredde del nostro sole.

A differenza delle galassie ellittiche o a spirale, le galassie irregolari non hanno uno schema visibile. Queste sono le galassie più piccole e possono contenere fino a 1 milione di stelle. Alcuni astronomi ritengono che le galassie irregolari possano fungere da mattoni da cui si formano altre galassie.

Come sono nate le galassie? Gli astronomi credono che dopo il big bang, l'esplosione che ha dato inizio all'universo da 10 a 20 miliardi di anni fa, la gravità ha iniziato a comprimere masse di gas fluttuanti. Due teorie principali, dal basso verso l'alto e dall'alto verso il basso, spiegano cosa è successo dopo. Secondo le teorie dal basso verso l'alto, gli ammassi iniziarono a formarsi e ad assemblarsi insieme nelle unità più grandi che conosciamo come galassie. Le teorie top-down suggeriscono che le galassie si siano formate per prime e le stelle e altri oggetti al loro interno siano stati successivamente prodotti.