Il calore che alla fine fa riscaldare la terra viene in realtà dal sole. Il sole è un'enorme palla di gas, principalmente idrogeno. Ogni giorno, l'idrogeno del sole viene convertito in elio attraverso milioni e milioni di reazioni chimiche. Il sottoprodotto di queste reazioni è il calore.
Il calore rilasciato dalle reazioni chimiche del sole non rimane vicino al sole, ma piuttosto si irradia lontano da esso e nello spazio. Attraverso le reazioni viene rilasciata così tanta energia che una parte di essa può ancora raggiungere la terra, anche se la terra è lontana milioni di miglia dal sole. L'energia termica di solito raggiunge la terra sotto forma di luce e molti dei raggi del sole sono nello spettro ultravioletto. Il trasferimento di calore in questo modo è noto come radiazione termica.
Parte dell'energia termica del sole rimbalza sull'atmosfera terrestre, ma parte di essa attraversa e raggiunge la superficie terrestre. L'energia che raggiunge la superficie terrestre la riscalda. L'energia extra provoca reazioni chimiche, che emettono nuovamente calore come sottoprodotto: questo calore viene rilasciato attraverso lo stesso processo di radiazione termica. Parte dell'energia termica viene intrappolata dai gas serra nell'atmosfera e la temperatura della terra aumenta.
