In un contesto di crescente domanda di risorse energetiche rinnovabili e derivati, l'energia geotermica è una delle risorse verso cui l'industria si sta rivolgendo. "Geotermico" significa calore dalla Terra. Come con tutte le alternative ai combustibili non fossili, l'energia geotermica ha pro e contro.
Definizione
L'energia geotermica attinge alle vaste riserve di calore naturale all'interno della Terra. In alcuni punti del globo, il calore della Terra si combina con l'acqua ed è relativamente facile da estrarre. Esempi familiari del calore della Terra che si combina con l'acqua sono i geyser di Yellowstone. Ci sono vasti serbatoi di calore in attesa di essere convertiti. Sebbene il calore della Terra sia disponibile da qualsiasi parte del pianeta, la perforazione per l'energia geotermica è ragionevolmente eseguita solo in serbatoi geotermici più vicini alla superficie terrestre. Queste aree si trovano principalmente in Alaska, Hawaii e alcuni stati occidentali.
Applicazioni
L'energia geotermica ha diverse applicazioni. L'elettricità è derivata da siti geotermici e sono possibili applicazioni dirette come l'essiccazione delle colture e il teleriscaldamento. Secondo NREL (vedi Risorse aggiuntive), i servizi pubblici utilizzano l'acqua geotermica e il vapore per alimentare i generatori e per produrre elettricità per i consumatori. Il calore derivato dalla geotermia fornisce anche l'energia necessaria per infrastrutture come strade e per usi industriali. Ci sono anche usi residenziali su piccola scala.
Funzione
Il Dipartimento delle risorse energetiche, dell'efficienza energetica e delle energie rinnovabili descrive come funziona un sistema geotermico. (Citato da http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) Il processo inizia con un pozzo di iniezione che perfora la roccia calda. Successivamente, l'acqua viene iniettata per creare una frattura per un serbatoio o per ulteriori fratture aperte già nella roccia. Nella terza fase viene perforato un altro pozzo che interessa le fratture e distribuisce acqua che estrae il calore da quella che prima era roccia calda secca. Infine, vengono perforati più pozzi che forniranno l'energia necessaria.
Professionisti
Una volta prodotta, l'energia geotermica è quasi completamente non inquinante. Le centrali geotermiche sono relativamente poco costose da gestire. L'energia è tecnicamente rinnovabile e può essere utilizzata come fonte di energia diretta. Queste centrali elettriche sono rispettose dell'ambiente e lasciano poche impronte di carbonio. I combustibili fossili non sono necessari per mettere in funzione le centrali geotermiche.
Contro
La tecnologia rende disponibile l'energia geotermica solo da alcune regioni del pianeta. I costi di perforazione iniziali sono costosi e il processo è complesso. Sebbene il calore della Terra sia sempre presente, i siti geotermici attuali o futuri potrebbero non essere fonti continue di calore. Le rocce calde devono essere gestite bene o l'acqua può raffreddare le rocce. Mentre alcuni considerano l'energia geotermica la più efficiente in termini di costi e non inquinante, non vi è ancora alcuna garanzia che i possibili siti forniranno le quantità desiderate.