Quali sono le diverse dimensioni delle stelle?

Le dimensioni delle stelle sono tracciate nel diagramma di Hertzsprung-Russell. Le dimensioni vanno dal super gigante alla nana bruna. La percezione delle dimensioni di una stella può anche essere influenzata dalla vicinanza e dalla luminosità della stella. In parole povere, una nana bianca vicina potrebbe sembrare più luminosa di un lontano Super Gigante rosso. Ci sono anche una miriade di altri fattori che influenzano la nostra percezione delle dimensioni di una stella, e gli astronomi li cercano e li scoprono costantemente.

Le stelle conosciute come Super Giganti sono stelle luminose con una massa più di 10 volte superiore a quella del nostro sole e hanno iniziato a decadere. Con queste stelle, i nuclei si contraggono, riscaldandosi e sparando per fondere l'elio in carbonio e ossigeno. Quando queste stelle si espandono, si avvicinano alle dimensioni delle orbite dei pianeti esterni. Se ciò accade, diventano supergiganti rossi. Mentre la stella decade, la miscela di carbonio e ossigeno si comprime nel nucleo e si riscalda, fondendosi in una miscela di neon, magnesio e ossigeno. La fusione di idrogeno ed elio si sposta, formando gusci annidati attorno al nucleo. Quando la fusione del carbonio si estingue, anche la restante miscela di neon, magnesio e ossigeno si sposta in un guscio. I supergiganti rossi possono anche contrarsi, riscaldarsi e formare i supergiganti blu.

Le stelle giganti iniziano con una massa da circa 0,8 a circa 10 volte la massa solare del nostro sole. Mentre si evolvono, il carburante nel nucleo si esaurisce e il nucleo di elio si contrae, si riscalda, quindi si espande per formare un guscio attorno al vecchio nucleo. Quando ciò accade, la stella diventa più luminosa e si espande, e la stella diventa una gigante rossa.

Le nane bianche della sequenza principale, come il nostro sole, sono nella parte centrale della loro evoluzione. In questa fase, l'elio nel nucleo si fonde in idrogeno. Queste stelle hanno una massa dal 75 al 120 percento della massa del nostro sole. Le stelle della sequenza principale si espandono per diventare stelle giganti o supergiganti quando l'idrogeno del nucleo si esaurisce. Questa progressione, chiamata evoluzione solare, varia notevolmente nell'arco di tempo. Maggiore è la massa della stella, più breve è il ciclo evolutivo, perché le stelle di massa maggiore usano il loro combustibile di idrogeno molto più rapidamente delle stelle di massa inferiore. Questo processo può richiedere fino a 2 milioni di anni per le stelle di grande massa. Le stelle di massa più piccola possono durare da 3 a 12 miliardi di anni, quasi lo stesso arco di tempo previsto per la galassia.

Le stelle nane brune non hanno massa sufficiente per eseguire l'intero processo di fusione nucleare e la transizione dalla sequenza principale alle stelle giganti o supergiganti. Se la loro massa è compresa tra 12 masse di Giove e 78 masse di Giove, fondono il deuterio, che è idrogeno pesante con un neutrone in più, con l'elio. Se sono più piccole di 13 masse di Giove, la fusione si ferma del tutto.