Nettuno, il pianeta più distante del sistema solare, è in realtà una grande atmosfera tempestosa composta principalmente da ghiacci che circondano un nucleo roccioso. Gli astronomi lo classificano sia come gigante gassoso che come gigante ghiacciato. Sebbene ruoti attorno al proprio asse in 16 ore terrestri, Nettuno impiega 165 anni terrestri per completare un'orbita attorno al sole.
Composizione atmosferica
Non esiste una superficie identificabile su Nettuno, come nel caso della Terra, di Marte e di altri pianeti terrestri. L'atmosfera, composta principalmente da idrogeno ed elio con tracce di metano e ammoniaca, aumenta di densità verso l'interno del pianeta. Nell'alta atmosfera sono presenti cinture scure di composizione sconosciuta e grandi nuvole bianche di metano. La velocità del vento su Nettuno può raggiungere i 2.100 chilometri all'ora (1.312 miglia all'ora) e produrre sistemi temporaleschi. Le tempeste possono essere guidate da una fonte di calore interna poiché Nettuno irradia 2,6 volte l'energia che assorbe dal sole. Ha la stessa temperatura superficiale di 214 gradi centigradi negativi (353 gradi Fahrenheit negativi) di Urano, che è più vicino al sole e tuttavia riceve solo il 40% della sua radiazione solare.
Manto Fangoso
Il mantello di Nettuno può essere composto da ghiaccio d'acqua, metano e ammoniaca che si comportano come un liquido sotto pressione e sono in grado di condurre elettricità. Mentre il pianeta ruota, questi liquidi si comportano come una dinamo e generano un campo magnetico. Ma le pressioni interne di Nettuno potrebbero non essere abbastanza grandi da creare i tipi di mantelli di idrogeno metallico liquido che si trovano su Saturno e Giove.
Nucleo roccioso
Gli astronomi ritengono che il nucleo di Nettuno potrebbe essere delle dimensioni della Terra e composto da roccia insieme ad ammoniaca, metano e ghiaccio d'acqua. La pressione al centro può essere sufficiente affinché questi composti si dissociano in ossigeno separato, carbonio sotto forma di elementi di diamante, elio, azoto e idrogeno. L'idrogeno e il diamante rilasciano energia mentre affondano e salgono all'interno del nucleo e potrebbero generare la fonte di calore interna del pianeta.
Lune e Anelli
Ci sono 13 lune confermate in orbita attorno a Nettuno e un sistema di sei anelli principali. La luna più grande di Nettuno è Tritone. Potrebbe essere stato un corpo ghiacciato da oltre l'orbita di Nettuno - un oggetto della fascia di Kuiper - che è stato catturato dal campo gravitazionale del pianeta. Ha una sottile atmosfera di azoto e nuvole di azoto condensato. I vulcani di ghiaccio sulla sua superficie eruttano miscele di metano, azoto liquido e polvere.