Elementi più comuni nel sistema solare

Il sistema solare è costituito dal sole, dagli otto pianeti e da molti altri oggetti vari, come comete, asteroidi e pianeti nani. Gli elementi più abbondanti tra questi oggetti sono l'idrogeno e l'elio, principalmente perché il sole ei quattro pianeti più grandi sono costituiti prevalentemente da questi due elementi.

L'idrogeno è l'elemento più comune nell'universo perché è l'elemento più semplice dell'universo. Un atomo di idrogeno ha un protone, un elettrone e nessun neutrone, il che lo rende l'elemento più leggero. Più un oggetto è grande, più è forte spinta gravitazionale, e quindi più idrogeno ha. Il sole è composto principalmente da idrogeno, così come i quattro pianeti giganti gassosi (Giove, Saturno, Urano e Nettuno). La formazione iniziale del sistema solare era di circa il 75% di idrogeno.

L'elio è il secondo elemento più comune nell'universo e, come l'idrogeno, è relativamente semplice, poiché ha due protoni e due elettroni. L'elio costituiva circa il 25% del sistema solare quando si stava originariamente formando; tuttavia, nel sole durante la fusione nucleare viene prodotto anche un isotopo dell'elio. La fusione nucleare coinvolge quattro atomi di idrogeno che si uniscono per formare l'isotopo dell'elio che ha due protoni e due neutroni. L'elio è anche il secondo elemento più abbondante nei giganti gassosi.

Altri gas esistono in piccole quantità nel sistema solare, sebbene nessuno a livello di idrogeno ed elio. Ad esempio, l'atmosfera terrestre è principalmente azoto, con un po' di ossigeno. Nettuno, nonostante sia quasi interamente idrogeno ed elio, ha una caratteristica tinta blu a causa del metano (una combinazione di carbonio e ossigeno) nella sua atmosfera. Alla fine, tra circa cinque miliardi di anni, quando il sole esaurirà l'idrogeno, inizierà a fondere l'elio nel suo nucleo e a produrre più carbonio e ossigeno nel sistema solare.

Gli elementi solidi sono eccezionalmente rari nello schema generale del sistema solare. Nonostante siano predominanti sulla Terra, costituiscono meno dell'1% degli elementi totali nel sistema solare, principalmente a causa delle dimensioni e della percentuale di gas nel sole e nei giganti gassosi. Tuttavia, esistono alcuni elementi solidi, il più importante dei quali è il ferro. Si crede che il ferro sia nel nucleo di ogni pianeta terrestre.