Venere è molto simile alla Terra in termini di massa e dimensioni, ed è anche il pianeta più vicino alla Terra, ma i due pianeti sono tutt'altro che gemelli identici. Ruotano in direzioni opposte e, mentre la Terra ha un clima temperato in grado di sostenere la vita, Venere è un inferno, con un'atmosfera densa e velenosa e temperature superficiali abbastanza calde da sciogliersi condurre. La maggior parte di ciò che gli scienziati sanno sulla topografia di Venere è stata ottenuta con l'imaging radar.
Girando lentamente all'indietro
Venere è un pianeta terrestre, come la Terra, il che significa che è composto da roccia, a differenza dei giganti gassosi Giove, Saturno, Urano e Nettuno. A causa della sua vicinanza al sole, probabilmente si è formato allo stesso modo della Terra, accumulando materia da rocce e asteroidi che circondavano il giovane sole. Tuttavia, il moto retrogrado di Venere è misterioso. Alcuni scienziati credono che ruoti nella stessa direzione della Terra, ma i suoi poli sono orientati nella direzione opposta. Due scienziati francesi, Alexandre Correira e Jacques Laskar, credono che la gravitazione del sole abbia rallentato la rotazione di Venere fino a quando il pianeta si è fermato e ha iniziato a girare nella direzione opposta.
Un mondo da incubo
La lenta rotazione di Venere - ruota una volta ogni 243 giorni terrestri - è la probabile ragione del suo debole campo magnetico, che è solo 15 milionesimi più forte di quello terrestre. Il campo magnetico terrestre svolge un ruolo importante nella protezione del pianeta dai venti solari. Poiché Venere non ha questa protezione, i venti solari probabilmente hanno strappato molecole d'acqua più leggere dalla sua atmosfera superiore. Ciò che restava era una densa miscela di anidride carbonica e gas acidi che si depositava vicino alla superficie e creava un effetto serra incontrollato. Il mondo da incubo risultante ha pressioni atmosferiche 90 volte quelle della Terra e temperature planetarie di 465 gradi Celsius (870 gradi Fahrenheit).
Vulcani e Coronae
Una spessa coltre di goccioline di acido solforico riflette la luce del sole in modo efficiente, rendendo Venere la making oggetto più luminoso nel cielo notturno vicino alla luna e impedendo efficacemente agli astronomi di vedere attraverso esso. La sonda Magellan ha mappato il 98% della superficie negli anni '90, utilizzando immagini radar, e ha trovato montagne, pianure e migliaia di vulcani con lunghi flussi di lava. Ha anche trovato caratteristiche diverse da quelle trovate sulla Terra. Queste caratteristiche includono le corone, che grandi strutture ad anello da 155 a 580 chilometri (da 95 a 360 miglia) di larghezza pensato per essere formato quando il materiale caldo è salito attraverso la crosta e deformato il superficie.
Brillantemente
Con un raggio medio di 6.051 chilometri (3.760 miglia) e una massa di 4,87 miliardi di chilogrammi (10,73 miliardi di libbre), Venere è leggermente più piccola della Terra. Al loro massimo avvicinamento, i due pianeti distano solo 38 milioni di chilometri (23,6 milioni di miglia), che è il più vicino possibile a due pianeti del sistema solare che si avvicinino l'uno all'altro. A questa distanza, la magnitudine apparente di Venere è meno 4. In confronto, la magnitudine della luna piena è meno 13; quello di Giove, il prossimo pianeta più luminoso, è meno 2; e quella di Sirio, la stella più luminosa, meno 1.