Negli ultimi 50 anni, il termine satellite è stato utilizzato per descrivere i satelliti artificiali lanciati in orbita per scopi di comunicazione e trasmissione, ma il termine si riferisce in realtà a qualsiasi oggetto trovato in orbita attorno a un pianeta. Denominati satelliti naturali o lune, più di 150 di questi corpi orbitano attorno ai pianeti del sistema solare. Proprio come la nostra luna orbita attorno alla Terra, sono stati osservati satelliti in orbita attorno ad altri cinque pianeti: Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Marte
Il pianeta più vicino alla Terra con satelliti conosciuti è Marte. Chiamato per il dio romano della guerra, Marte è orbitato da due lune, Deimos e Phobos. Scoperto dall'astronomo americano Asaph Hall nel 1877, Deimos e Phobos sono teorizzati per essere catturati asteroidi, asteroidi che sono passati abbastanza vicino a un pianeta da essere catturati nella sua orbita. A soli 12 e 22 chilometri di diametro, Demois e Phobos sono alcuni dei satelliti più piccoli del sistema solare.
Giove
Con oltre 60 lune e satelliti, Giove non è solo il pianeta più grande del sistema solare, ma vanta anche il maggior numero di lune nella sua orbita. Quattro lune, i satelliti galileiani, furono osservate per la prima volta nel 1610 da Galileo e includono:
- io
- Europa
- Ganimede
- Callisto
Ganimede, che misura più di 5.200 chilometri di diametro, è il più grande satellite del sistema solare. Con un diametro di 4.800 chilometri, Callisto è la seconda più grande delle lune di Giove e, come Io ed Europa, prende il nome da donne umane nella mitologia che hanno avuto relazioni amorose con il dio romano Giove.
Saturno
Conosciuto per i suoi anelli, Saturno ha anche più di 50 satelliti nominati. L'equivalente romano di Cronos, il padre di Zeus, Saturno è il dio dell'agricoltura, e il pianeta da lui chiamato fu osservato per la prima volta con un telescopio da Galileo nel 1610. Le principali lune di Saturno includono:
- Mimas
- Encelado
- Teti
- Dione
- Rea
- Titano
- Iperione
- Giapeto
- Phoebe
La luna più grande, Titano, misura oltre 5.000 chilometri di diametro ed è stata osservata per la prima volta dall'astronomo olandese Christiaan Huygens nel 1655.
Urano
Il settimo pianeta dal sole, Urano, ha 27 satelliti con nome, inclusi cinque satelliti principali chiamati Miranda, Ariel, Umbriel, Titania e Oberon. Scoperto dall'astronomo britannico Sir William Herschel nel 1787, Titania e Oberon hanno quasi lo stesso diametro, misurando entrambi tra 1.500 e 1.600 chilometri. Anche Ariel e Umbriel, scoperti da William Lassel nel 1851, hanno un diametro vicino a poco più di 1.100 chilometri ciascuno. Infine, Miranda è stata osservata per la prima volta da Gerard Kuiper nel 1948 e ha un diametro di quasi 500 chilometri.
Nettuno
Nettuno, che prende il nome dal dio romano del mare, è il pianeta più lontano dal sole e ha 13 satelliti con nome. I tre principali satelliti nettuniani, Proteus, Nereid e Triton, hanno un diametro compreso tra 340 e 2.700 chilometri. Tritone, il più grande dei tre, fu il primo scoperto nel 1846 da William Lassel, lo stesso astronomo che in seguito avrebbe scoperto i satelliti uraniani di Ariel e Umbriel. Nel 1949, Gerard Kuiper, che scoprì anche un satellite Uraniano, fu il primo ad osservare la Nereide, che nella mitologia prende il nome dalle ninfe marine. Scoperto di recente da Voyager 2 nel 1989, il satellite Proteus misura 418 chilometri.