Quando i geni degli organismi viventi vengono alterati attraverso l'ingegneria genetica, le piante o gli animali modificati vengono chiamati OGM o organismi geneticamente modificati. I codici genetici di piante e animali sono stati influenzati dalla selezione naturale, dall'incrocio e dall'allevamento selettivo fin dall'agricoltura iniziato in epoca preistorica, ma le nuove tecnologie consentono agli scienziati di avere molto più controllo sulle caratteristiche che una pianta o un animale dovrebbero avere. L'ingegneria genetica può selezionare le caratteristiche desiderabili in un organismo e aggiungerle ai geni di un'altra pianta o animale. La pratica è controversa perché questo processo può creare un organismo con caratteristiche che non si sarebbero verificate naturalmente. Il timore è che se un organismo così innaturale fugge in natura e si riproduce, possa distruggere l'ecosistema naturale.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
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Gli OGM o organismi geneticamente modificati vengono creati modificando il codice genetico di una pianta o di un animale attraverso l'ingegneria genetica. Gli scienziati prima selezionano le caratteristiche animali o vegetali desiderabili. Quindi cercano i geni che controllano i tratti selezionati. Se il tratto selezionato è controllato da un gene o da un gruppo di geni su una sezione di un cromosoma, i geni possono essere isolati e tagliati fisicamente dal cromosoma. Il materiale genetico selezionato viene quindi inserito in semi o uova appena fecondate e alcune delle piante o animali risultanti cresceranno con i nuovi geni e le nuove caratteristiche. A causa del pericolo che i nuovi organismi possano sostituire le specie presenti in natura, molte giurisdizioni regolano la produzione di OGM.
Come funziona il processo degli OGM
La creazione di OGM è un processo in quattro parti. Il primo passo è la selezione di una caratteristica o tratto desiderabile in una pianta o in un animale. Gli scienziati quindi isolano il codice genetico corrispondente. La parte del cromosoma che contiene il codice genetico selezionato viene quindi fisicamente tagliata e rimossa. Infine, questo materiale genetico viene inserito nei semi o nelle uova in modo che le nuove piante o animali crescano con il tratto selezionato.
La selezione di un tratto desiderabile è la parte facile del processo degli OGM. Trovare i geni che lo controllano è molto più difficile. Se alcune piante hanno il tratto e altre no, confrontare i codici genetici e cercare le differenze è un metodo. Un altro metodo confronta il codice genetico di specie diverse che hanno il tratto e cerca sequenze simili. Se questi due metodi non funzionano, gli scienziati elimineranno frammenti di codice genetico che pensano controllino il tratto finché il tratto non scompare. Poi sanno di aver trovato i geni.
Un modo per isolare il materiale genetico selezionato consiste nell'utilizzare enzimi per tagliare le catene di DNA su entrambi i lati del bersaglio. Gli scienziati possono quindi selezionare le brevi lunghezze di DNA e avranno un campione contenente i geni selezionati. Questo materiale viene quindi iniettato nei semi o nelle uova appena fecondate. Per i semi, vengono utilizzate pistole genetiche per sparare particelle metalliche ricoperte di materiale genetico nei semi. Le tecniche più recenti utilizzano anche batteri iniettati con il materiale genetico per infettare i semi o le uova o iniettare i geni direttamente nelle cellule staminali dell'embrione. I semi, le uova o gli embrioni vengono poi coltivati per produrre le piante o gli animali con le nuove caratteristiche.
Restrizioni poste alla produzione di OGM
Mentre la creazione di OGM è ora nelle capacità di molti scienziati e laboratori, la maggior parte le giurisdizioni regolano la loro produzione e ne vietano l'uso commerciale o lo sottopongono a restrizioni e test. Il timore è che, a differenza dell'incrocio e dell'allevamento selettivo che funzionano con combinazioni di geni naturali, le creazioni di OGM possano portare a un organismo che non si presenterebbe in natura. Un tale organismo potrebbe fuggire in natura e influenzare negativamente altre specie e l'equilibrio degli ecosistemi. A causa di tali regolamenti, solo poche piante geneticamente modificate sono approvate per il consumo umano e le barriere per l'approvazione di animali geneticamente modificati per l'alimentazione umana sono molto elevate.