Molte specie sulla Terra sono unicellulari, nel senso che hanno una sola cellula. Tutte le specie di animali e piante, tuttavia, sono multicellulari, il che significa che hanno più cellule. Sia gli organismi unicellulari che quelli multicellulari condividono alcune importanti somiglianze come il codice genetico. Le cellule in un organismo multicellulare devono lavorare insieme in misura maggiore rispetto agli organismi unicellulari, quindi ci sono anche alcune importanti differenze.
organelli
Con poche rare eccezioni, praticamente tutte le specie di organismi multicellulari sono eucarioti, il che significa che il loro DNA è contenuto in una struttura speciale chiamata nucleo. Gli eucarioti in genere possiedono anche strutture racchiuse nella membrana chiamate organelli, che svolgono funzioni cruciali per la sopravvivenza e la crescita della cellula. Alcuni organismi unicellulari come le amebe sono anche eucarioti, ma molti altri sono procarioti (ad esempio i batteri). I procarioti mancano di un nucleo e di organelli specializzati e sono molto più piccoli delle tipiche cellule eucariotiche. Di conseguenza, gli organismi pluricellulari sono quasi sempre (sebbene non sempre) eucarioti, mentre gli organismi unicellulari possono essere eucarioti o procarioti.
Differenziazione
In un organismo multicellulare in crescita come un essere umano, le cellule si differenziano e si specializzano in determinate funzioni. I tuoi muscoli e le tue cellule cerebrali, ad esempio, hanno chiaramente ruoli molto diversi nel tuo corpo. Negli organismi unicellulari, al contrario, una cellula non può fare affidamento sui suoi vicini per eseguire determinati compiti mentre ne esegue altri. Un organismo unicellulare deve prendersi cura di se stesso. Ciò non significa, tuttavia, che non avvenga alcuna comunicazione tra organismi unicellulari. Alcuni batteri, ad esempio, coordinano l'espressione genica attraverso un affascinante meccanismo chiamato quorum sensing; una volta che la popolazione in una colonia batterica supera un dato punto, la crescente concentrazione di le molecole di segnalazione secrete dai singoli batteri "accendono" alcuni geni nei batteri del colonia.
Codice genetico
Chiaramente gli organismi unicellulari e multicellulari sono molto diversi, ma condividono anche molte somiglianze. Tra i più sorprendenti di questi c'è il codice genetico. Tutte le forme di vita conosciute immagazzinano le loro informazioni genetiche usando il DNA e, con poche eccezioni, il codice è universale. Se qualcuno prendesse una sequenza di DNA che codifica per una proteina da una delle tue cellule e la inserisse in un'ameba, codificherebbe per gli stessi amminoacidi. Questa sorprendente somiglianza è una forte prova della discendenza evolutiva da un antenato comune.
Altre somiglianze
Sia gli organismi unicellulari che quelli multicellulari hanno membrane cellulari costruite da una classe di molecole chiamate fosfolipidi; queste membrane cellulari incorporano anche proteine e steroli (sebbene l'identità di questi steroli e proteine ovviamente vari ampiamente). Sia gli organismi unicellulari che quelli multicellulari trascrivono il DNA in RNA, quindi traducono l'RNA in proteine usando strutture chiamate ribosomi. Infine, sia gli organismi unicellulari che quelli multicellulari devono ottenere energia e sostanze nutritive per sostenere la loro vita e la loro crescita.
