Perché le persone hanno un colore di capelli diverso?

Le persone investono molto tempo e denaro nell'aspetto dei loro capelli. Sebbene sappiamo chimicamente perché i capelli sono colorati in questo modo, resta ancora molto da imparare sulla genetica dietro il colore dei capelli. E la domanda sul perché gli esseri umani mostrino la diversità dei colori naturali dei capelli che vediamo, dal biondo al nero, dal marrone al rosso, potrebbe essere la chiave di una parte della nostra storia evolutiva.

Secondo il genetista Luigi L. Cavalli-Sforza, la varietà di colori dei capelli che vediamo oggi tra le persone potrebbe essere il risultato di una forza chiamata selezione sessuale. La selezione sessuale è una forza, come la selezione naturale, che modella le traiettorie evolutive. Ma a differenza della selezione naturale, la selezione sessuale si concentra specificamente sui tratti legati al procurarsi i compagni.

Secondo questa teoria, la diversità nel colore dei capelli potrebbe essere il risultato di colori di capelli più accattivanti nata per caso, e quei colori rari che danno ai loro proprietari un vantaggio quando si tratta di attirare a compagno. Un successo migliore nell'attrarre un compagno avrebbe significato un successo migliore nella produzione della prole, che avrebbe poi portato i geni per nuovi colori di capelli e li avrebbe trasmessi alla propria prole.

Il colore dei capelli è determinato da due tipi di pigmenti, eumelanine e feomelanine, che insieme producono tutti i colori naturali dei capelli visti negli esseri umani. ("Melanina" è il termine di base per qualsiasi pigmento o colorante nei capelli o nella pelle.) Le feomelanine producono il colore rosso e le eumelanine possono produrre pigmenti neri o marroni.

Le eumelanine determinano quanto scuri o chiari saranno i capelli. Una persona che produce pochissima eumelanina marrone avrà i capelli biondi. Basse concentrazioni di eumelanina nera si tradurranno in capelli grigi. Un sacco di eumelanina nera o marrone si tradurrà in capelli più scuri.

Tutti hanno anche delle colorazioni feomelanine (rossastre) nei capelli. Una persona con veri capelli rossi produrrà un'alta concentrazione di feomelanine.

I fenotipi sono le espressioni fisiche del genotipo di una persona, o la sequenza unica di DNA che determina il trucco di una persona. Ma non è sempre semplice mappare i tratti fisici direttamente sui geni che li producono perché i geni spesso interagiscono in modi complessi. La complessità genetica è il caso del colore dei capelli, la cui base sottostante non è chiaramente compresa. Le teorie per il controllo genetico del colore dei capelli includono un locus multigene per il controllo e una relazione genica dominante/recessiva.

In una relazione genica dominante/recessiva, un bambino deve ereditare due copie dell'allele recessivo per il gene (uno da ciascun genitore) per esprimere quel tratto (come il colore dei capelli) nel suo fenotipo (o aspetto). Un modello dominante/recessivo aiuterebbe a spiegare come due genitori dai capelli scuri potrebbero produrre un bambino biondo, ma questo modello non può spiegare completamente tutte le variazioni nel colore dei capelli umani che si vedono oggi.

In poche parole, i capelli diventano grigi quando i follicoli piliferi smettono di produrre melanina, in particolare le eumelanine e le feomelanine discusse sopra. Ognuno di noi nasce con un numero limitato di cellule pigmentate nei follicoli. Il numero preciso è determinato geneticamente. Con l'avanzare dell'età, la produzione di pigmenti diminuisce e poi si ferma, il che si traduce in capelli grigi. Una cattiva alimentazione, il fumo e alcune malattie possono accelerare il processo di perdita di pigmento e provocare l'ingrigimento precoce.