Le relazioni simbiotiche si verificano quando due organismi interagiscono in un modo che avvantaggia uno o entrambi. I biologi classificano le relazioni simbiotiche come facoltative o obbligate. Nelle relazioni facoltative, gli organismi possono vivere l'uno senza l'altro. Nelle relazioni obbligate, uno o entrambi gli organismi morirebbero se fossero separati.
mutualismo
Il mutualismo si verifica quando entrambe le forme di vita nella relazione ne beneficiano. Ad esempio, gli umani danno ai cani cibo e riparo mentre il cane fornisce compagnia e protezione. Questa è una relazione facoltativa poiché umani e cani possono vivere l'uno senza l'altro. Le micorrize, che significano "radice fungina", sono una forma di mutualismo che si verifica in circa l'80% delle piante. Nelle micorrize, un fungo nel terreno si attacca alle radici di una pianta con fili chiamati ife. Le ife apportano nutrienti essenziali alla pianta mentre la pianta fornisce carboidrati ai funghi. Ciò avvantaggia le piante in ambienti a basso contenuto di nutrienti aiutandole ad accedere a minerali essenziali come il fosforo. Beneficia il fungo perché i funghi non producono la propria scorta di cibo.
Commensalismo
Il commensalismo si verifica quando un organismo ne trae beneficio e un altro organismo, o ospite, non viene danneggiato o aiutato in alcun modo. Ad esempio, piccoli parenti della medusa chiamati idroidi, viaggiano verso i loro luoghi di alimentazione condividendo i gusci di lumaca con i paguri. I granchi non sono interessati perché gli idroidi e i granchi mangiano cibi diversi. Una forma di commensalismo, chiamata inquilinismo, si verifica quando un organismo utilizza un'altra specie o l'habitat di un'altra specie senza danneggiare la specie ospite. Ad esempio alcune zanzare si proteggono vivendo e riproducendosi nel fluido all'interno delle piante carnivore.
Parassitismo
Il parassitismo si verifica quando un organismo ne beneficia e l'ospite soffre. A differenza dei predatori, i parassiti non uccidono i loro ospiti. Invece, i parassiti acquisiscono cibo o riparo dai loro ospiti per un lungo periodo di tempo. Tuttavia, alcuni parassiti possono causare malattie e persino la morte quando rimangono troppo a lungo. Un'ampia varietà di vermi, insetti, protozoi, virus e batteri esiste come parassiti. Ectoparassiti come zecche e pulci vivono al di fuori dei loro ospiti mentre endoparassiti come anchilostomi e tenie vivono all'interno dell'ospite. Alcuni insetti depongono le uova nei germogli delle piante. Quando le uova si schiudono, le larve si nutrono e si sviluppano all'interno di una crescita simile a un tumore sulla pianta chiamata fiele. Questa è una relazione obbligata per l'insetto, senza di essa non potrebbero riprodursi. Tuttavia, è una relazione facoltativa per la pianta che sta meglio senza il parassita.
Altri esempi
Ci sono molti esempi di relazioni simbiotiche in tutto il mondo naturale. Gli ungulati come le mucche mangiano molte piante ricche di fibre di cellulosa, sebbene i loro corpi non producano gli enzimi per digerire la cellulosa. Tuttavia, i loro tratti digestivi contengono microrganismi simbionti che scompongono la cellulosa in pezzi più piccoli che gli animali possono digerire. Allo stesso modo, gli esseri umani dipendono dai batteri nel loro tratto digestivo per abbattere i rifiuti alimentari. Sott'acqua, alcune specie di gamberi e pesci si nutrono dei parassiti trovati su altri pesci. Anche il rapporto tra l'uomo e i suoi animali da fattoria può essere visto come simbiotico. Gli agricoltori nutrono, riparano e proteggono i loro animali e in cambio gli animali forniscono cibo e materie prime per l'abbigliamento.