Si è molto dibattuto sull'influenza della genetica e dell'ambiente sui diversi tratti, ma la soluzione di solito è un inequivocabile "dipende". Fattori che concorrono a determinare esattamente dove si trova l'equilibrio include quanto fortemente il tratto sia legato alla genetica, il numero e il grado di influenze ambientali e le interazioni tra i geni e il ambiente. Le medie possono essere trovate per una popolazione, ma l'influenza relativa può cambiare nel tempo e da individuo a individuo.
Come i geni influenzano l'espressione dei tratti
Gli individui ottengono una copia di un gene da ciascun genitore, ma le interazioni tra i geni influenzano il modo in cui viene espresso il tratto. I geni dominanti sono espressi tutto il tempo, ma i geni recessivi sono espressi solo quando si ottengono due copie. I geni interagiscono anche in modelli come dominanza parziale o codominanza, il tratto è espresso come un mix tra due geni. Queste sono le possibilità per un gene. La maggior parte dei tratti è influenzata da molti geni, ci sono molti modi diversi per quei geni di influenzare il modo in cui il tratto viene espresso.
Come l'ambiente influenza l'espressione dei tratti
L'ambiente in cui vive un organismo può essere pensato come una serie infinita di variabili che possono influenzare il modo in cui quell'organismo esprime il suo genoma. Droghe, sostanze chimiche, temperatura e luce sono solo alcune delle variabili che possono controllare come vengono espressi i tratti. Ad esempio, se sei cresciuto su un pianeta con metà della gravità della Terra, probabilmente saresti molto più alto di quanto sei adesso. Più vicino a casa, i gemelli identici potrebbero avere tonalità della pelle molto diverse se si trascorresse più tempo al sole.
Come interagiscono i geni e l'ambiente
Mentre l'influenza della genetica e dell'ambiente viene solitamente proposta come una dicotomia, la realtà è che la genetica e l'ambiente spesso interagiscono per produrre tratti. I fattori ambientali attivano o disattivano i geni o modificano la funzione delle proteine e degli enzimi codificati. Nei conigli himalayani c'è un gene che codifica per i capelli di colore scuro, ma si attiva solo a temperature fredde. Normalmente i peli scuri appaiono solo sulle parti fredde del corpo, ma se il coniglio vive in un clima caldo, non avrà peli scuri.
Il concetto di ereditabilità
L'ereditarietà è un modo per assegnare un numero all'influenza relativa dei geni e dell'ambiente per qualsiasi tratto. Viene calcolato dividendo la varianza nei geni per un tratto per la varianza totale nella popolazione. La possibile influenza della genetica varia da 0 a 100 percento, quindi il valore dell'ereditarietà va da 0 a 1. L'ereditarietà viene spesso utilizzata nell'allevamento del bestiame per determinare la probabilità che trasmettano tratti come un rapido aumento di peso o la produzione di latte. L'avvertenza quando si utilizza l'ereditarietà è che il valore può variare nel tempo e tra le popolazioni.