La diversità e l'abbondanza della vita sulla Terra non potrebbero sostenersi senza ecosistemi delicatamente equilibrati in cui i nutrienti vengono continuamente riciclati. A differenza dei campi agricoli, che richiedono apporti sostanziali di nutrienti formulati, ecosistemi come such le foreste pluviali e le praterie autoctone devono mantenere la propria produttività conservando e riutilizzando nutrienti. I batteri svolgono un ruolo essenziale in questi programmi di riciclaggio naturale.
Un ecosistema naturale equilibrato può rimanere sano e biologicamente vitale anno dopo anno perché è essenzialmente un sistema chiuso. Un campo di mais, ad esempio, non è un sistema chiuso perché i nutrienti nel mais vengono esportati in luoghi lontani e non possono tornare al suolo sotto forma di rifiuti organici. Una foresta pluviale indisturbata, d'altra parte, conserva la maggior parte della sua fertilità di anno in anno perché i nutrienti non vengono rimossi sotto forma di colture o legname. Ma questi nutrienti conservati non sono sempre in una forma conveniente. Le radici degli alberi, ad esempio, non possono assorbire i minerali rinchiusi nei rami di un arbusto morto di recente. È qui che entrano in gioco i batteri.
La diversità e l'abbondanza della vita sulla Terra non potrebbero sostenersi senza ecosistemi delicatamente equilibrati in cui i nutrienti vengono continuamente riciclati. A differenza dei campi agricoli, che richiedono apporti sostanziali di nutrienti formulati, ecosistemi come such le foreste pluviali e le praterie autoctone devono mantenere la propria produttività conservando e riutilizzando nutrienti. I batteri svolgono un ruolo essenziale in questi programmi di riciclaggio naturale.
I batteri sono un gruppo di organismi estremamente diversificato. Quasi ogni ambiente sulla Terra fornisce una casa adatta a determinate specie batteriche e diversi tipi di batteri sono tollerante a sostanze acide, alte temperature, mancanza di ossigeno, carenze di nutrienti e vari altri stressanti condizioni. Le numerose specie di batteri che aiutano a riciclare i nutrienti sono conosciute come decompositori. Queste microscopiche creature unicellulari sostengono la vita sulla Terra decomponendo gli organismi morti così che i loro nutrienti vengano restituiti all'ecosistema in una forma che possa essere utilizzata dal futuro generazioni.
La diversità e l'abbondanza della vita sulla Terra non potrebbero sostenersi senza ecosistemi delicatamente equilibrati in cui i nutrienti vengono continuamente riciclati. A differenza dei campi agricoli, che richiedono apporti sostanziali di nutrienti formulati, ecosistemi come such le foreste pluviali e le praterie autoctone devono mantenere la propria produttività conservando e riutilizzando nutrienti. I batteri svolgono un ruolo essenziale in questi programmi di riciclaggio naturale.
I batteri decompositori contribuiscono al riciclaggio dei nutrienti in un'ampia varietà di modi. Nel terreno del giardino, ad esempio, i batteri aiutano a trasformare i residui vegetali e animali freschi in humus, che è una sostanza organica stabile che è fondamentale per la fertilità del suolo a lungo termine. I batteri forestali aiutano a decomporre alcune porzioni di residui legnosi, e così facendo mantengono adeguati livelli di carbonio nell'atmosfera e garantire che i resti di organismi morti non si accumulino perennemente sulla foresta pavimento. I decompositori vengono anche consumati direttamente da vari organismi superiori, che beneficiano dei nutrienti riciclati immagazzinati nelle cellule batteriche.
La diversità e l'abbondanza della vita sulla Terra non potrebbero sostenersi senza ecosistemi delicatamente equilibrati in cui i nutrienti vengono continuamente riciclati. A differenza dei campi agricoli, che richiedono apporti sostanziali di nutrienti formulati, ecosistemi come such le foreste pluviali e le praterie autoctone devono mantenere la propria produttività conservando e riutilizzando nutrienti. I batteri svolgono un ruolo essenziale in questi programmi di riciclaggio naturale.
Alcuni tipi di batteri non sono decompositori nel senso tipico, ma contribuiscono comunque a importanti cicli dei nutrienti. Alcune delle specie più conosciute e apprezzate in questa categoria sono i numerosi batteri che possono convertire l'azoto atmosferico in forme di azoto del suolo disponibili per le piante. Molti di questi batteri appartengono al genere Rhizobium, ma vari altri generi includono specie che possono "fissare" l'azoto dall'atmosfera e immagazzinarlo nel suolo. L'azoto, un nutriente essenziale per le piante che è spesso in quantità limitata, può fuoriuscire nell'atmosfera attraverso processi noti come denitrificazione e volatilizzazione. I batteri che fissano l'azoto riciclano l'azoto perso nel terreno.