Lo stomaco è un organo dell'apparato digerente. La parete interna dello stomaco contiene piccoli pori chiamati fosse gastriche. Queste fosse contengono cellule che secernono sostanze chimiche che digeriscono il cibo. I due principali tipi di cellule secretorie esocrine dello stomaco sono le cellule parietali e le cellule principali. Le cellule parietali secernono acido cloridrico e le cellule principali secernono enzimi digestivi come la pepsina. Queste cellule secernono i loro prodotti quando attivate da segnali provenienti dal corpo come ormoni e neurotrasmettitori.
Le cellule parietali sono le cellule esocrine dello stomaco che secernono acido cloridrico (HCl). L'HCl rende l'interno dello stomaco molto acido, il che aiuta a digerire le proteine facendole aprire. Le cellule parietali secernono HCl a una concentrazione di 160 mM, che è un pH di 0,8. Tuttavia, a causa di altri fattori nello stomaco, il pH dello stomaco nel suo insieme è compreso tra 1 e 3. HCl è costituito da uno ione idrogeno (H+) e uno ione cloruro (Cl-). Lo ione idrogeno è ciò che rende lo stomaco acido. La secrezione delle cellule parietali contiene 3 milioni di volte più ioni idrogeno di quanti ce ne siano nel flusso sanguigno.
Le cellule parietali secernono acido cloridrico quando stimolate da ormoni come la gastrina, molecole come l'istamina (che causa allergie) e neurotrasmettitori dalle cellule nervose come l'acetilcolina. La cellula parietale contiene recettori proteici per ciascuno di questi segnali di attivazione sulla sua superficie. Ogni segnale di per sé non provoca molta secrezione acida, ma quando tutti e tre i segnali sono presenti, anche a bassi livelli, viene attivato un massiccio programma di secrezione. Sono stati sviluppati farmaci in grado di bloccare la secrezione acida nello stomaco bloccando i recettori di ciascuno di questi tre segnali.
L'altro tipo di cellula secretoria esocrina nello stomaco è la cellula principale. Le cellule principali secernono enzimi digestivi che scindono le proteine nel cibo in pezzi più piccoli. Il principale enzima secreto dalle cellule principali è la pepsina. La pepsina è secreta come un enzima inattivo chiamato pepsinogeno. Il pepsinogeno diventa attivo quando incontra un ambiente acido e viene tagliato a pezzi. La pepsina ha almeno 8 isoenzimi, diverse forme di un enzima che svolgono lo stesso lavoro. Gli isoenzimi della pepsina più abbondanti sono secreti dalle cellule principali, mentre altre cellule in altre regioni del rivestimento dello stomaco secernono gli altri isoenzimi.
Le cellule principali iniziano a secernere enzimi digestivi quando vengono attivate da ormoni e neurotrasmettitori. Gli ormoni attivanti includono la secretina, il peptide intestinale vasoattivo e la gastrina. I neurotrasmettitori includono epinefrina e acetilcolina. La secretina, il peptide intestinale vasoattivo e l'adrenalina provocano la secrezione di enzimi nelle cellule principali elevando il livello di una molecola chiamata AMP ciclico (cAMP). La gastrina e l'acetilcolina provocano la secrezione aumentando il livello di ioni calcio nelle cellule principali. La secrezione di pepsinogeno può essere bloccata artificialmente da farmaci che antagonizzano, ovvero inibiscono, l'attività di questi ormoni e neurotrasmettitori.