Protist è il nome di un regno tassonomico di organismi unicellulari e multicellulari che comprende protozoi (animali microscopici), protofiti (piante microscopiche) e muffe melmose simili a funghi. Molti protisti sono dannosi per l'uomo, altri animali e piante perché causano malattie e raccolti falliti. Tuttavia, alcuni protisti sono effettivamente benefici per altre creature e vengono utilizzati dagli umani per vari scopi.
Protozoi
Quasi tutti i protisti dannosi e patogeni che esistono appartengono alla categoria dei protozoi. Nonostante ciò, molti protozoi sono in realtà molto utili per il processo di arricchimento dei nutrienti e la fissazione dell'azoto nel suolo. Molte diverse specie di protozoi, batteri e funghi scompongono la materia organica nel terreno e producono azoto e altri nutrienti, che vengono depositati nel terreno. Le piante usano questi nutrienti per stimolare la crescita.
Alghe verdi
Le alghe verdi sono organismi microscopici simili a piante che producono energia tramite la fotosintesi. Si trovano esclusivamente nel gruppo Chlorophyta, che comprende anche piante multicellulari. Le alghe verdi sono un'importante fonte di cibo per i pesci classificati come mangiatori di alghe. Le alghe verdi sono generalmente innocue e persino benefiche; tuttavia, se si verifica una fioritura algale in uno specchio d'acqua, può causare una moria di massa delle creature acquatiche in quell'area.
Alghe brune e rosse
Phaeophyta, o alghe brune, sono anche tipi benefici di protisti. Questi includono alghe come il fuco. Queste alghe sono fonti di cibo per i pesci e per gli esseri umani. Hanno grandi quantità di iodio, che è un nutriente necessario per la vita. Le alghe brune sono anche una fonte di alginato, un ingrediente utilizzato nella produzione alimentare. L'altra categoria di alghe è l'alga rossa Rhodophyta, usata per fare il nori, l'involucro di alghe che compone il sushi.
Muffa Melma
La muffa melmosa è una forma di vita molto insolita. È tipicamente classificato come protista, tuttavia ha diverse caratteristiche simili a piante, funghi e persino animali. Le muffe melmose sono composte da organismi unicellulari che formano una grande colonia di organismi supercellulari. In genere non sono organismi nocivi e sono persino utili in quanto mangiano materia vegetale in decomposizione. Gli scienziati spesso studiano le muffe melmose per ottenere una maggiore comprensione dell'evoluzione di piante e funghi.
