Un tempo, tutti gli esseri viventi erano classificati come piante o animali e i funghi erano collocati esattamente nella categoria delle piante. La maggior parte dei funghi sono multicellulari e hanno pareti cellulari. Sono sessili, nel senso che rimangono in un posto. Con una maggiore capacità di studiare gli organismi a livello cellulare e molecolare è arrivata la consapevolezza che i funghi sono un gruppo unico di esseri viventi, distinto dalle piante o dagli animali. Le loro distinzioni collocano questo gruppo eterogeneo di organismi nel loro regno: Kingdom Fungi.
Esempi di funghi
Kingdom Fungi comprende quattro gruppi principali di funghi. Phylum Basidiomycota include funghi, funghi velenosi e puffballs. La porzione del fungo che cresce fuori terra è solo il corpo fruttifero di un'ampia rete sotterranea di strutture filamentose che costituiscono la maggior parte di questo organismo.
Phylum Ascomycota comprende un'ampia varietà di organismi che vanno dai lieviti alle spugnole. Alcune specie di lievito vengono utilizzate nella cottura del pane, mentre altre causano eruzioni cutanee sui tessuti umidi, come dermatite da pannolino e piede d'atleta. Alcuni funghi di questo gruppo si nutrono di cereali e distruggono i raccolti. Circa il 75% dei funghi appartiene a questo phylum.
Ci sono meno di 1.000 specie nel phylum Zygomycota. Questi organismi includono muffe del pane, che si manifestano come lanugine grigio-verde sul pane vecchio e in decomposizione. Alcuni membri di questo phylum si nutrono di animali in decomposizione e di piante morte, mentre altri parassitano gli ospiti viventi.
Phylum Deuteromycota sono chiamati funghi incompleti perché si riproducono solo rilasciando spore. Gli altri gruppi di funghi si riproducono sia per spore che per cellule che si uniscono per meiosi. Un noto fungo di questo phylum è Penicillium, usato per produrre l'antibiotico penicillina.
Caratteristiche dei funghi
La diversità di questo regno rende difficile fornire una semplice definizione di funghi. Nonostante le loro somiglianze superficiali con le piante, i funghi sono più strettamente imparentati con gli animali. Non hanno clorofilla e non possono produrre il proprio cibo come le piante. I funghi ottengono cibo assorbendo carbonio e altri nutrienti da materiale organico morto o in decomposizione o materiale organico vivente nel caso di parassiti fungini. Invece di mangiare cibo e poi digerirlo, i funghi prima digeriscono il cibo esternamente secernendo enzimi per scomponerlo. La predigestione consente ai funghi di scomporre le fibre vegetali resistenti in molecole di glucosio più semplici e più facilmente consumabili. I funghi parassiti mangiano più o meno allo stesso modo. All'interno di un ospite vivente, usano enzimi per digerire i tessuti viventi prima di assorbire i nutrienti di cui hanno bisogno dal tessuto.
Struttura dei funghi
Il corpo principale di un fungo è costituito da fili filamentosi chiamati ife. Le ife sono costituite da stringhe di cellule che consentono ai nutrienti di fluire da una cellula all'altra. Collettivamente, le ife sono indicate come il micelio. A seconda della specie, può crescere in o su una varietà di materiali, come suolo, acqua o tessuti in decomposizione o viventi. Possono riprodursi rompendo pezzi di ife per iniziare nuove colonie. Un altro metodo prevede la crescita di una struttura fruttifera per rilasciare le spore. Le parti commestibili dei funghi sono un esempio di questo tipo di struttura. I funghi mantengono la loro struttura a causa delle loro pareti cellulari rigide. Anche le piante hanno pareti cellulari, ma a differenza di quelle delle piante, le pareti cellulari dei funghi sono fatte di chitina. Questo è lo stesso materiale utilizzato per formare gli esoscheletri negli insetti e nei crostacei.