Per capire cos'è un allele omologo, devi prima capire quali sono i cromosomi, i geni e i loci. Il DNA di piante e animali è organizzato in coppie di cromosomi, che sono stringhe di geni. I geni sono frammenti di DNA che codificano per tratti specifici. I loci sono le posizioni su ciascun cromosoma in cui sono stazionati i geni.
Coppie sexy
Di tutti gli organismi sulla Terra, piante e animali sono i due gruppi che di solito hanno cromosomi appaiati, o diploidi, nel loro corpo, o cellule somatiche. Tuttavia, quelli che si riproducono sessualmente hanno un insieme speciale di cellule note come cellule germinali, gameti o uova e sperma, che sono aploidi: ogni cellula ha un solo cromosoma di ogni coppia in totale genoma. Durante la riproduzione sessuale queste cellule si combinano in modo che i nuovi embrioni ereditino un cromosoma di ciascuna coppia da ciascun genitore.
Varietà infinita
Ogni cromosoma ha una serie di loci che corrisponde ai loci del suo partner. I geni accoppiati in questi loci codificano per tratti specifici. Ogni gene ha un numero di possibili variazioni. Queste diverse variazioni sono chiamate alleli. Il modo in cui un nuovo individuo manifesta un particolare tratto dipende dalle forme variabili di ciascun allele che eredita da ciascun genitore.
Omologo significa "lo stesso"
I loci corrispondenti su ciascun cromosoma accoppiato sono chiamati omologhi. Gli alleli omologhi sono gli alleli che abitano questi loci omologhi. Codificano per lo stesso tratto anche se contengono informazioni diverse. Ad esempio, un cromosoma può avere un allele che codifica per il colore degli occhi blu. L'allele omologo sul secondo cromosoma nella coppia può codificare per il colore degli occhi marroni. Il colore degli occhi effettivo dell'individuo con questi alleli dipende da quali sono dominanti, recessivi, codominanti o parzialmente dominanti.
Ma a volte è un po' diverso
Quando si confrontano diversi gruppi di organismi, gli alleli che codificano per tratti simili possono anche essere definiti omologhi, anche se non esistono negli stessi loci o sugli stessi cromosomi. Ad esempio, gli alleli che codificano per il colore degli occhi negli esseri umani, nei pappagalli, nei pesci rossi e nei moscerini della frutta sono tutti omologhi, anche se possono essere trovati in loci molto diversi nelle diverse specie' genomi.