Gli esseri umani incontrano radiazioni di fondo ogni giorno. La maggior parte delle radiazioni a cui le persone vengono esposte non si verificano in concentrazioni sufficientemente elevate da causare effetti negativi. Se la radiazione di fondo supera i livelli accettabili, l'area interessata subisce maggiori incidenti di determinate malattie. Alcuni materiali da costruzione espongono i residenti a livelli più elevati di radiazioni di fondo rispetto ad altri.
Le radiazioni possono danneggiare o uccidere le cellule. Le radiazioni provocano anche mutazioni nel codice genetico di una persona. I sistemi di riparazione del corpo umano riparano la maggior parte dei danni cellulari. Il corpo sostituisce le cellule morte uccise dall'esposizione alle radiazioni attraverso gli stessi processi biologici che utilizza per sostituire altre cellule. L'esposizione ad alti livelli di radiazioni provoca una condizione nota come malattia da radiazioni.
La Commissione di regolamentazione nucleare non consente ai suoi licenziatari di esporre il pubblico a più di 100 millirem di radiazioni di fondo. Gli esseri umani subiscono pochi effetti negativi quando la radiazione di fondo rimane entro questi livelli.
Gli edifici in mattoni e pietra emettono più radiazioni di fondo rispetto agli edifici in legno. Secondo il sito web della Nuclear Regulatory Commission, il granito del Campidoglio degli Stati Uniti emette livelli più elevati di radiazioni di fondo rispetto alle case fatte di mattoni o pietra.
Le radiazioni ionizzanti causano molte forme di cancro. Questo tipo di radiazioni provoca leucemia e tumori al seno, alla vescica, ai polmoni, all'esofago, allo stomaco, al mieloma multiplo e ai tumori ovarici. Potrebbe anche esistere un legame tra radiazioni ionizzanti e tumori del pancreas, dei seni e della laringe. Le persone rispondono in modo diverso agli stessi livelli di radiazioni. Anche l'esposizione a livelli sicuri di radiazioni può aumentare il rischio di una persona di sviluppare il cancro.
La Commissione di regolamentazione nucleare ha fissato l'esposizione massima in un ambiente di lavoro a 5.000 millirem all'anno. I vigili del fuoco che hanno combattuto l'incendio dopo il disastro nucleare di Chernobyl hanno ricevuto fino a 80.000 millirem. Ventotto vigili del fuoco sono morti entro tre giorni dal disastro a causa della sindrome acuta da radiazioni.