La plasticità può essere pensata come un cambiamento nel cervello e nella struttura del cervello come conseguenza sia dello sviluppo naturale del cervello sia in risposta al trauma nel cervello già sviluppato. La cellula principale del cervello è il neurone. Per svolgere varie funzioni nel cervello, i neuroni comunicano tra loro attraverso le sinapsi. Quando si verifica la plasticità, sia i neuroni che le sinapsi aumentano di numero. Esiste una chiara relazione tra plasticità e invecchiamento. Le connessioni sinaptiche aumentano drammaticamente tra la nascita ei due o tre anni di età; si riducono della metà durante l'adolescenza e rimangono relativamente statici per tutta l'età adulta.
Plasticità e cervello giovane
Il cervello giovane mostra la massima plasticità. I neuroni e le sinapsi subiscono un enorme aumento di numero anche prima che una persona possa svolgere funzioni di base come parlare e camminare. Tra la nascita e i due o tre anni, il numero di sinapsi nel cervello aumenta da 2.500 a 15.000 per neurone. Il bambino medio ha il doppio delle sinapsi di un adulto.
Plasticità e cervello adolescenziale
Tra la giovinezza e l'età adulta, nel cervello si verifica un fenomeno noto come potatura. La potatura è la riduzione del numero di neuroni e sinapsi che si sono formati durante la prima età. Questa eliminazione si basa sulle esperienze che la persona ha nella vita; le connessioni che una persona usa di più vengono mantenute e le connessioni deboli vengono eliminate. Quando un individuo raggiunge la tarda adolescenza, il numero delle connessioni sinaptiche tra i neuroni si è ridotto di circa la metà.
Plasticità e cervello adulto
Sebbene il numero di neuroni e sinapsi sia stato a lungo ritenuto statico nell'età adulta, ci sono prove che la plasticità può verificarsi negli individui più anziani come risultato dell'apprendimento o dell'esperienza. L'apprendimento, che può indurre il cervello ad aumentare il numero di sinapsi, è un esempio di plasticità. I cambiamenti si verificano anche in diverse parti delle cellule del cervello. Ad esempio, i dendriti, che si estendono dal perimetro del neurone per ricevere segnali da altri neuroni, si è scoperto che sono più ampiamente ramificati negli individui anziani che in quelli medi invecchiato.
Plasticità e danno cerebrale
Un'eccezione alla plasticità legata all'età si verifica quando il cervello subisce traumi da condizioni come incidenti o ictus. Mentre il numero di neuroni rimane relativamente costante, la forza delle connessioni - o la capacità perché i neuroni "parlino" tra loro - possono aumentare per compensare la perdita che si verifica con il cervello danno.