Il naturalista inglese Charles Darwin ha usato le sue acute capacità di osservazione e la logica per sviluppare una teoria completa che descrive il processo dell'evoluzione. Mentre alcune controversie circondano l'evoluzione in quanto si applica alle popolazioni umane, la teoria di Darwin si applica a tutte le specie organiche. I principi di base dell'evoluzione sono semplici e sembrano ovvi al lettore moderno. Tuttavia, prima di Darwin, nessuno scienziato aveva messo insieme tutti i pezzi.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
I quattro punti chiave della teoria dell'evoluzione di Darwin sono: gli individui di una specie non sono identici; i tratti vengono trasmessi di generazione in generazione; nascono più figli di quanti ne possano sopravvivere; e solo i sopravvissuti alla competizione per le risorse si riprodurranno. Le variazioni degli individui danno ad alcuni membri della specie vantaggi nella competizione per sopravvivere e riprodursi. Questi tratti vantaggiosi verranno trasmessi alla generazione successiva.
Variazione nelle popolazioni
In ogni specie c'è variazione. Questa variabilità si verifica anche tra individui imparentati. I fratelli variano per colore, altezza, peso e altre caratteristiche. Altre caratteristiche raramente variano, come il numero di arti o occhi. L'osservatore deve stare attento quando fa generalizzazioni su una popolazione. Alcune popolazioni mostrano più variazioni di altre, in particolare in aree geograficamente isolate come l'Australia, le Galapagos, il Madagascar e così via. Gli organismi in queste aree possono essere imparentati con quelli in altre parti del mondo. Tuttavia, a causa di condizioni molto specifiche nei loro dintorni, queste specie evolvono caratteristiche molto distinte.
Tratti ereditari
Ogni specie ha tratti determinati dall'ereditarietà. I tratti ereditari trasmessi dai genitori alla prole determinano le caratteristiche della prole. I tratti ereditari che migliorano le probabilità di sopravvivenza hanno maggiori probabilità di essere trasmessi alle generazioni successive. Naturalmente alcune caratteristiche, come il peso e la massa muscolare, possono essere influenzate anche da fattori ambientali come la disponibilità di cibo. Ma le caratteristiche sviluppate attraverso le influenze ambientali non saranno trasmesse alle generazioni future. Verranno ereditati solo i tratti trasmessi dai geni. Ad esempio, se un organismo eredita i geni per una massa scheletrica più grande ma la mancanza di nutrizione impedisce all'individuo di dalla crescita a quella dimensione, e se l'individuo sopravvive e si riproduce, i geni per lo scheletro più grande verranno trasmessi sopra.
La prole gareggia
La maggior parte delle specie produce più prole ogni anno di quanto l'ambiente possa sostenere. Questo alto tasso di natalità si traduce in competizione tra i membri della specie per le limitate risorse naturali disponibili. La lotta per le risorse determina il tasso di mortalità all'interno di una specie. Solo gli individui sopravvissuti si riproducono e trasmettono i loro geni alla generazione successiva.
La sopravvivenza del più forte
Alcuni individui sopravvivono alla lotta per le risorse. Questi individui si riproducono, aggiungendo i loro geni alle generazioni successive. I tratti che hanno aiutato questi organismi a sopravvivere saranno trasmessi alla loro prole. Questo processo è noto come "selezione naturale". Le condizioni nell'ambiente determinano la sopravvivenza di individui con tratti specifici che vengono trasmessi attraverso l'ereditarietà alla generazione successiva. Oggi ci riferiamo a questo processo come "sopravvivenza del più adatto". Darwin ha usato questa frase, ma ha accreditato come fonte un collega biologo, Herbert Spencer.