Caratteristiche dei protisti simili agli animali

I protisti sono chiamati simili a piante, funghi e animali perché condividono alcuni dei some caratteristiche di piante, funghi e animali, anche se appartengono a una categoria diversa: i regno Protista. Sono tutti eucarioti (cioè hanno un nucleo) e vivono tutti in condizioni umide, sia in acqua salata, in acqua dolce o all'interno di altri organismi.

Hanno una sola cellula, anche se alcuni sembrano multicellulari poiché vivono in colonie. I protisti simili agli animali sono anche chiamati protozoi simili agli animali, o "primi animali", poiché si sono sviluppati dai batteri per diventare gli antenati evolutivi di animali più complessi.

La definizione di protozoi coinvolge il loro dominio di eukarya (i protisti sono eucarioti), il loro regno separato di protisti e il modo in cui mangiano. Quasi tutti i protozoi sono eterotrofi, cioè trovano cibo dal loro ambiente poiché non possono crearne uno all'interno della cellula come fanno le piante. La cellula è circondata da una membrana e contiene minuscole strutture chiamate organelli, tra cui mitocondri e vacuoli digestivi, che svolgono funzioni essenziali come la conversione di ossigeno e cibo all'energia.

Esistono quattro tipi principali di protozoi, classificati in base a come si muovono e dove vivono:

1. rizopodi (protisti simili ad animali con "falsi piedi" chiamati pseudopodi)
2. ciliati (protisti ricoperti di minuscole ciglia simili a peli)
3. flagellati (protisti con “code” simili a fruste)
4. sporozoi (protisti parassiti)

La maggior parte delle amebe, dei ciliati e dei flagellati vivono liberamente e formano una parte importante dell'ecosistema sopprimendo alcuni batteri e fungendo da fonte di cibo per organismi più grandi.

I principali protozoi animali di questo gruppo sono le amebe, che vivono in acqua dolce o come parassiti e foraminiferi che vivono nel mare e formano conchiglie. Sono tutti caratterizzati da pseudopodi ("falsi piedi") - lobi o rigonfiamenti simili a dita del citoplasma, che consentono loro di muoversi. Si nutrono di batteri e protozoi più piccoli catturandoli nei loro pseudopodi e inglobandoli nei vacuoli, dove gli enzimi li digeriscono.

I rifiuti e l'acqua in eccesso passano attraverso i fori nella membrana cellulare. Le amebe si riproducono asessualmente per fissione binaria in cui il nucleo si divide in due e una nuova cellula si forma intorno a ciascuno. I foraminiferi si riproducono in modo diverso in generazioni alternate: asessualmente per fissione, quindi sessualmente unendosi per scambiare materiale nucleico. Alcune amebe vivono come parassiti; per esempio, entamoeba, la fonte della dissenteria amebica.

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I ciliati, come il paramecio, hanno minuscole strutture simili a capelli chiamate ciglia che crescono dalle loro superfici. Le ciglia li spingono attraverso l'acqua e catturano il cibo diffondendolo in un solco simile a una bocca nella membrana superficiale. Si nutrono di alghe e batteri e sono a loro volta mangiati da protozoi più grandi, come l'ameba.
Maggiori informazioni sulle funzioni principali di ciglia e flagelli.

I ciliati hanno più di un nucleo: uno grande che governa le funzioni quotidiane e quelli più piccoli a fini riproduttivi. Alcuni ciliati si riproducono sia sessualmente che asessualmente: prima si uniscono per scambiare i nuclei riproduttivi, quindi i doppi nuclei risultanti si dividono per creare nuove cellule.

I flagellati sono protozoi simili a animali che hanno una struttura a forma di frusta o coda per spingerli attraverso l'acqua. Alcuni, i fitoflagellati, possono produrre il proprio cibo attraverso la fotosintesi, come fanno le piante. Altri inghiottono particelle di cibo in vacuoli o assorbono molecole di nutrienti attraverso la loro membrana superficiale.

La maggior parte dei flagellati si riproduce per fissione, ma alcuni si riproducono sessualmente fondendosi tra loro prima di dividersi. Alcuni flagellati sono parassiti; per esempio, tripanosoma e giardia causano rispettivamente la malattia del sonno e la giardiasi (diarrea e vomito).

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Gli sporozoi sono parassiti: vivono su o dentro un corpo ospite e lo danneggiano. Privi di ciglia, flagelli o pseudopodi, gli sporazoi dipendono dal loro organismo ospite per il nutrimento e da vettori, come le zanzare, per portarli lì. Passano da un ospite all'altro, o da un vettore all'altro, come spore.

Gli sporozoi sono anche chiamati apicomplexa perché hanno un "complesso apicale", una struttura che produce enzimi e consente al protista di incunearsi nella cellula ospite. La riproduzione ha fasi sia sessuate che asessuate.