I polmoni sono costituiti da diversi tessuti e gruppi cellulari che svolgono l'azione vitale della respirazione. La respirazione è una funzione centrale nell'uomo. La respirazione è il processo biologico in cui cibo e ossigeno vengono convertiti in energia per la crescita cellulare. I polmoni aiutano a elaborare l'ossigeno ed espirare anidride carbonica per la nostra sopravvivenza. Se uno qualsiasi di questi tessuti è danneggiato, le funzioni respiratorie sono gravemente limitate. Uno dei gruppi di tessuti più vitali nei polmoni sono gli alveoli.
Senza gli alveoli la respirazione non sarebbe possibile. Quando una persona respira, l'aria entra nel suo corpo attraverso la trachea. L'aria viene quindi separata dai bronchi, che conducono l'aria in entrambi i polmoni. Dopo i bronchi, l'aria viaggia attraverso una rete di tunnel all'interno dei polmoni. Alla fine di ogni tunnel dell'aria c'è una sacca alveolare. Quando l'aria entra nel sacco alveolare, i vasi sanguigni intorno al sacco assorbono immediatamente l'aria. Qualunque gas venga respirato passa attraverso il sacco e viene assorbito nel sangue. Il sangue separa immediatamente l'ossigeno dagli altri gas presenti nell'aria, in particolare l'anidride carbonica. Contemporaneamente, l'anidride carbonica viene respinta negli alveoli dove, nell'atto dell'espirazione, l'anidride carbonica viene rimossa dal corpo.
Si stima che l'adulto medio sano abbia oltre 300 milioni di alveoli. Gli alveoli sono piccole sacche di tessuto in ciascun polmone circondate da capillari e vasi sanguigni. C'è un sottile strato di cellule tra le sacche e i vasi sanguigni circostanti. C'è anche un fluido sottile che circonda il sacco alveolare. La parete cellulare fluida e sottile consente all'aria di passare attraverso le cellule e nel flusso sanguigno. Gli alveoli si espandono fisicamente quando inspiri per assorbire quanta più aria possibile. Gli alveoli si rilassano quando espiri.
L'enfisema è una condizione polmonare in cui gli alveoli di entrambi i polmoni si rompono lentamente. L'enfisema è principalmente il risultato di scelte di vita, come il fumo. Le sottili pareti cellulari e gli strati fluidi che aiutano l'aria a diffondersi nel flusso sanguigno si disintegrano lentamente, causando la diffusione di quantità inferiori di ossigeno nel flusso sanguigno. L'enfisema non è l'unica condizione che può danneggiare gli alveoli, ma è una delle condizioni polmonari più pericolose poiché influisce direttamente sulla respirazione.