Può sembrare impossibile che animali così diversi come alani e chihuahua possano essere entrambi membri della stessa specie. La selezione naturale è il processo mediante il quale gli organismi cambiano nel corso delle generazioni in risposta alle pressioni ambientali, ma anche gli esseri umani allevano selettivamente piante e animali per i tratti che soddisfano i loro bisogni in un processo chiamato artificiale selezione. Anche varietà di verdure, come broccoli, cavoli e cavoli, tutte originate dalla senape selvatica, sono esempi di selezione artificiale.
Scegliere i tratti desiderabili
Gli esseri umani favoriscono alcuni tratti nelle piante e negli animali che allevano per vari motivi, come l'alto contenuto di zucchero in alcuni tipi di frutta e verdura, velocità nei cavalli da corsa o elevata produzione di latte nei latticini animali. Un tratto desiderabile potrebbe rappresentare un'estremità dello spettro di variazione, come gli animali che sono più grande o più piccolo della media della loro specie, o potrebbe essere una mutazione che gli umani desiderano perpetuare. Un esempio di quest'ultimo è il frutto senza semi, un esempio particolarmente rilevante poiché il frutto sterile deve fare affidamento sull'uomo per aiutarlo a riprodursi.
Allevamento selettivo
Una volta identificato un tratto desiderabile, seleziona gli individui che mostrano il tratto e li alleva insieme. Nel corso delle generazioni successive di allevamento, selezioni solo quegli individui che mostrano il tratto che desideri. Se il tratto esiste su un continuum, l'allevamento selettivo significa scegliere quegli individui che esprimono il tratto più fortemente. A seconda della complessità genetica sottostante e del grado in cui un tratto è ereditabile o influenzato dalla genetica, l'allevamento selettivo per generazioni crea una popolazione con il tratto desiderato.
Rimozione di individui indesiderati
Il rovescio della medaglia dell'allevamento selettivo è l'abbattimento. L'abbattimento è la rimozione di individui dalla popolazione riproduttiva che non hanno tratti desiderabili. A seconda del tipo di pianta o animale, l'abbattimento può significare uccidere l'individuo o permettergli di vivere la sua vita, ma non permettergli di entrare nella popolazione riproduttiva. L'abbattimento è probabilmente la parte più controversa della selezione artificiale negli animali, poiché può significare che animali altrimenti sani vengono uccisi.
Selezione e razze artificiali
L'obiettivo della selezione artificiale è una popolazione che produce in modo affidabile prole con i tratti desiderati, chiamata razza o varietà. A volte l'allevamento selettivo porta a un organismo così diverso dal suo antenato selvaggio che diventa una specie completamente nuova. Una volta che hai una razza o una varietà, potresti essere in grado di incrociarla con un'altra razza per ottenere i tratti desiderabili di entrambi, sebbene gli organismi incrociati siano più variabili. Ad esempio, potresti allevare una varietà di pisello resistente alle malattie con una che ha rese elevate, che potrebbe produrre una prole con entrambi i tratti. Potresti anche essere in grado di incrociare due specie. Asini e cavalli producono muli, che sono sterili - non possono produrre prole - ma il nostro moderno mais è il risultato dell'allevamento del mais con un'altra erba selvatica, il teosinte.
Effetti collaterali dell'allevamento selettivo
L'allevamento selettivo, specialmente quando si seleziona molto fortemente per un tratto o per un tratto estremo, può portare con sé un po' di bagaglio. L'allevamento selettivo tende a eliminare la variabilità genetica dalla popolazione. Ciò significa che ci sono meno tratti in competizione con il tuo tratto desiderabile, ma può anche concentrare le mutazioni che possono essere problematiche per l'individuo, come la displasia dell'anca nei cani. La selezione artificiale in una specie spesso deve bilanciare la desiderabilità di un'ampia serie di tratti con la salute generale e la robustezza della popolazione.