Che si tratti di lunghe ore, amicizie tese o un programma pieno di impegni che ti stressa, affrontare lo stress non è divertente. Non fa bene nemmeno alla tua salute. Lo stress cronico è stato collegato a comportamenti che aumentano il rischio di malattie cardiovascolari, ed è anche associato a minor controllo sul diabete così come l'aumento di peso.
Lo stress colpisce anche il tuo cervello. Lo stress a lungo termine attiva geni e processi dannosi nel cervello, che possono influenzare negativamente sia la concentrazione a breve termine che la salute mentale e neurologica a lungo termine. Continua a leggere per scoprire cosa succede al tuo cervello in caso di stress e alcuni suggerimenti per mitigarlo.
Stress, geni e il tuo cervello
Parte del modo in cui le nostre cellule si comportano dipende dal nostro DNA, il contenuto effettivo delle informazioni genetiche trovate all'interno delle nostre cellule. Ereditare o sviluppare una mutazione genetica e potresti affrontare un rischio maggiore di qualsiasi malattia correlata ai geni, dall'Huntington al cancro.
Un altro aspetto della nostra salute genetica, tuttavia, è il modo in cui vengono attivati i nostri geni, un fenomeno chiamato espressione genica. La disattivazione di determinati geni può modificare il comportamento delle cellule e, se tali cambiamenti si verificano all'interno delle cellule cerebrali, può cambiare il modo in cui funziona il cervello.
Questo è esattamente ciò che accade quando il tuo cervello è esposto allo stress. Nuovi spettacoli di ricerca che lo stress all'inizio della vita può causare cambiamenti genetici che influenzano la tua sensibilità allo stress più avanti nella vita. I ricercatori hanno scoperto che sopprimendo un gene legato allo stress, chiamato Otx2, negli esperimenti sugli animali, sono stati in grado di causare cambiamenti permanenti nell'espressione genica che sono durati fino all'età adulta. Questi cambiamenti significavano che lo stress più avanti nella vita aveva maggiori probabilità di causare sintomi simili alla depressione - in breve, quei topi erano meno attrezzati per affrontare situazioni stressanti.
E mentre i modelli animali non lo sono sempre una corrispondenza perfetta per ciò che accade negli esseri umani, questa ricerca conferma ciò che sappiamo su come lo stress colpisce anche il cervello umano.
Stress e funzionamento cognitivo
Se hai mai provato a concentrarti su un compito impegnativo mentre sei stressato, sai che non è facile. Lo stress può interferire con il tuo funzionamento cognitivo, un termine che include funzioni cerebrali di livello superiore come l'apprendimento, la memoria e la risoluzione dei problemi. E se hai a che fare con lo stress cronico, potresti sviluppare danni a lungo termine.
Ricerca dalla rivista Natura, ad esempio, indica che lo stress alla fine modifica l'espressione di due geni di adesione cellulare – chiamati NCAM e L1 – che normalmente aiutano il cervello ad affrontare lo stress. I ricercatori hanno scoperto che la riduzione dell'attività di questi due geni era collegata a danni ai nervi e problemi di apprendimento spaziale. E uno studio successivo, pubblicato su "Neuron", ha riferito che lo stress ha anche interrotto la segnalazione nervosa nella corteccia prefrontale, una parte del cervello coinvolta nella cognizione.
Stress e disturbi cerebrali
Lo stress a lungo termine aumenta anche il rischio di disturbi cerebrali. Uno studio sugli animali hanno scoperto che lo stress può innescare cambiamenti fisiologici nel cervello abbastanza forte da causare sintomi simili all'Alzheimer. e un successiva revisione della letteratura riporta che lo stress aumenta l'infiammazione cronica nel cervello e può essere abbastanza dannoso da essere considerato un fattore di rischio per il morbo di Alzheimer.
Non sorprende che lo stress abbia effetti anche sulla tua salute mentale. La depressione ha un effetto su diverse regioni del cervello che può contribuire alla depressione e ha un impatto su diversi ormoni cerebrali di cui il cervello ha bisogno per una corretta regolazione emotiva. Inoltre, la depressione cambia l'infiammazione - e quell'infiammazione può anche influenzare l'espressione genica in un modo che può aumentare il rischio di depressione.
Gestire il tuo stress
Tutto sommato, lo stress è una cattiva notizia per il tuo cervello. Ma è ancora possibile gestire lo stress nel tentativo di mantenere il cervello sano e felice. In effetti, potrebbe essere più facile di quanto pensi. Ricerca dal Giornale della malattia di Alzheimer trovato che solo 12 minuti di meditazione quotidiana era sufficiente per innescare cambiamenti positivi nell'espressione genica per proteggere la salute neurologica.
Prova a inserire la meditazione nella tua routine serale per rilassarti alla fine della giornata, oppure inizia la giornata con una pratica meditativa per rinvigorire la tua mente ogni mattina. Trova il tempo per un regolare esercizio fisico - a prova di stress-buster – e segui una dieta equilibrata per fornire al tuo cervello i nutrienti di cui ha bisogno.
Ancora più importante, discuti le tue preoccupazioni con un medico. Un professionista può aiutarti a identificare i fattori scatenanti dello stress nella tua vita e offrire soluzioni personalizzate, così puoi sentirti meglio e anche la tua mente.