Il sole, una stella media di mezza età, fornisce alla Terra luce, calore ed energia anche se dista 150 milioni di chilometri (93 milioni di miglia). Ciò che rende il sole così brillante è la sua fonte di energia: un processo chiamato fusione nucleare, che produce energia in abbondanza. La reazione di fusione, insieme alle enormi dimensioni del sole, significa che continuerà a brillare brillantemente per miliardi di anni nel futuro.
Reazione di fusione
Il sole è costituito principalmente da idrogeno ed elio. Al centro del sole, la forza di gravità schiaccia gli atomi di idrogeno con enormi quantità di pressione. In condizioni ordinarie, le cariche elettriche positive al centro degli atomi di idrogeno li fanno respingere fortemente l'un l'altro, ma la gravità del sole è così grande che gli atomi si fondono insieme, formando deuterio ed elio e rilasciando grandi quantità di energia. L'energia rilasciata dalla fusione è circa 10 milioni di volte maggiore della combustione, la reazione che fa bruciare carbone e benzina.
Tipo di stella
Come le stelle vanno, il sole non è il più grande o il più luminoso; è abbastanza piccolo e scuro rispetto ad altri. Gli astronomi chiamano le stelle come il sole nane gialle e danno loro un codice di classificazione di "G V". Se il sole fosse una stella più grande e più luminosa, inghiottirebbe la Terra con le sue dimensioni e arrostirebbe il pianeta con la sua energia. Le stelle più grandi esauriscono anche l'energia molto più velocemente di quelle più piccole come il sole, consumando rapidamente le loro riserve di idrogeno ed estinguendosi entro poche centinaia di milioni di anni.
Roba davvero piccante
Il sole è un oggetto complesso con molti strati, ognuno dei quali ha una temperatura caratteristica. Il centro, chiamato nucleo, è dove avviene la maggior parte della fusione; gli scienziati stimano la sua temperatura a 15 milioni di gradi Celsius (27 milioni di gradi Fahrenheit). La superficie, chiamata fotosfera, è la parte più luminosa del sole, sebbene sia molto più fredda: circa 6.000 gradi Celsius (più di 10.000 gradi Fahrenheit).
Lo spettro completo
Il sole produce una vasta gamma di lunghezze d'onda della luce chiamate spettro. Oltre ai colori familiari che le persone vedono, lo spettro del sole contiene raggi X, luce ultravioletta e infrarossa e onde radio. L'atmosfera terrestre fortunatamente blocca la maggior parte delle lunghezze d'onda dannose; senza questo effetto schermante, la vita non sarebbe possibile.
Uscita solare
All'interno del sole, 600 milioni di tonnellate di idrogeno vengono convertite in elio ogni secondo, producendo energia sufficiente per alimentare 4 trilioni di trilioni di lampadine da 100 watt. Poiché una grande distanza separa la Terra dal sole, tuttavia, il pianeta riceve solo un minuscolo frazione di questo, pari a 400 trilioni di watt, o circa 1.000 watt per metro quadrato alla Terra superficie.
