Quali sono i tre ruoli fondamentali in una rete alimentare?

Le reti alimentari dimostrano come interagiscono gli organismi. I tre ruoli dimostrati da tutti gli animali, piante, batteri e altri organismi viventi sono quelli di produttori, consumatori e decompositori. I produttori includono piante e alghe. I consumatori sono ulteriormente suddivisi in consumatori primari, secondari e terziari, oltre a carnivori, erbivori e onnivori. I decompositori sono costituiti da quegli organismi che consumano materia morta.

I produttori includono piante e altri organismi che convertono costanti ambientali o sottoprodotti dell'organismo, come luce, ossigeno, anidride carbonica e acqua, in energia sotto forma di zucchero. Il gruppo di produttori contiene anche alcuni organismi fotosintetici acquatici. Tutte le catene alimentari che compongono le reti trofiche iniziano con la vita delle piante. Un tipico percorso della rete alimentare che coinvolge le piante sarebbe il seguente scenario: una pianta erbacea si sviluppa in proporzioni commestibili, e una mucca mangia quella pianta, alimentandosi per produrre latte e svolgere le attività della vita. Si noti che non tutte le piante sono rigorosamente produttori. Alcune piante, come la Venus Flytrap, consumano altri organismi.

I consumatori sono animali carnivori, erbivori e onnivori. I carnivori consumano altri animali come la maggior parte della loro dieta. Gli erbivori, quegli animali che consumano piante, sono anche conosciuti come consumatori primari. I carnivori e gli onnivori meno esigenti mangiano gli erbivori per il sostentamento. Gli onnivori consumano sia piante che altri animali. Le reti alimentari suddividono ulteriormente i carnivori in consumatori secondari e terziari: carnivori che consumano erbivori e quelli che consumano altri carnivori, rispettivamente. Una singola specie carnivora può esistere come più di un tipo di consumatore; per esempio, un orso che mangia bacche agisce come un consumatore primario, ma un orso che mangia salmone agisce come un consumatore terziario. Un esempio di una rete alimentare che coinvolge i consumatori sarebbe una tigre che insegue, caccia e consuma un'antilope che ha trascorso le sue giornate a pascolare sull'erba. L'erba cresce per fotosintesi, generando energia.

I decompositori includono funghi, batteri e alcuni organismi invertebrati. Il novantacinque percento degli organismi del pianeta rientra nel gruppo degli invertebrati. Vermi, spugne di mare, insetti, aracnidi e crostacei sono tutti esempi di invertebrati. Sebbene non tutti gli invertebrati siano decompositori, molti servono come tritarifiuti della natura, aiutando materia in decomposizione per decomporsi ulteriormente e aiutare a sbarazzarsi delle carcasse e mantenere l'ambiente relativamente pulito. Un esempio di un percorso della rete alimentare che coinvolge i decompositori sarebbe un uccello morto sul soffice suolo della foresta che viene prontamente circondato da vermi, spore fungine, batteri e insetti. Questi organismi consumano e scompongono la carne in decomposizione, convertendola in utili sottoprodotti organici.