Le cellule degli animali unicellulari e multicellulari utilizzano estensioni del loro citoplasma (la zuppa interna del cellula) per comunicare con le cellule vicine, per il movimento e per processi specializzati come la guarigione delle ferite. Le estensioni citoplasmatiche possono variare in dimensioni e funzione a seconda del tipo di cellula da cui si estendono, e possono cambiare rapidamente forma e lunghezza in base ai diversi segnali che ricevono e alla loro ambiente.
Le cellule del tuo corpo possono inviare estensioni dal citoplasma come tentacoli, chiamati filopodi. Li usano per farsi strada mentre si muovono, raccolgono sostanze nutritive e comunicano tra loro. Quando una nuova cellula viene creata prima della nascita negli animali e nell'uomo, può utilizzare estensioni citoplasmatiche come piccole antenne per inviare segnali alle cellule vicine e ricevere indietro le comunicazioni. Questo aiuta la cellula a capire cosa dovrebbe essere: pelle, cellula, nervo o qualche altra cellula specializzata.
Alcuni piccoli organismi unicellulari come l'ameba usano estensioni citoplasmatiche per strisciare intorno alla ricerca di cibo. Queste estensioni sono talvolta indicate come falsi piedi; il termine più tecnico per questi falsi piedi è pseudopodi. Quando un'ameba cerca e trova il pranzo, ad esempio una cellula batterica, i suoi pseudopodi si avvolgono intorno alla cellula e la inghiotte, un processo chiamato fagocitosi. Una volta che la cellula batterica viene catturata e assorbita, viene scomposta dagli enzimi e diventa cibo per l'ameba.
Le cellule nervose hanno due tipi di estensioni citoplasmatiche che vengono utilizzate per ricevere segnali dalle cellule vicine e per trasmettere informazioni ad altre cellule. Una cellula nervosa o un neurone ha un grande corpo cellulare con piccole estensioni citoplasmatiche che si diramano da esso chiamate dendriti. I dendriti raccolgono informazioni in arrivo dalle cellule vicine. I messaggi raccolti si muovono attraverso la cellula verso un'estensione citoplasmatica molto più grande chiamata assone. Il messaggio viaggia lungo l'assone e viene trasmesso a un'altra cellula o gruppo di cellule che l'assone si ramifica per toccare. Il tuo corpo utilizza le cellule nervose e le loro estensioni citoplasmatiche come un modo per trasmettere segnali in corso da e verso il cervello, i muscoli e altri tessuti.
Le estensioni citoplasmatiche non sono sempre una buona cosa. Quando una cellula e le sue estensioni citoplasmatiche non possono più ricevere o emettere i segnali giusti, la cellula può iniziare a dividersi senza controllo e invadere gli spazi vicini. Alcuni tipi di cellule cancerose con estensioni citoplasmatiche simili ai filopodi possono essere pericolosi e difficili da rimuovere o uccidere perché le estensioni citoplasmatiche possono invadere e intrecciarsi con cellule sane e tessuto.