Cosa fa la diatomea nell'ecosistema?

Sono così piccoli che di solito non puoi vederli senza un microscopio, ma nonostante le loro minuscole dimensioni, le diatomee svolgono un ruolo cruciale in uno dei più grandi ecosistemi del pianeta. Queste alghe unicellulari sono un tipo di plancton. Trasformano la luce solare in energia chimica attraverso la fotosintesi, quindi sono una componente vitale degli ecosistemi oceanici e anche di molti ecosistemi di acqua dolce.

Da qualche parte tra un quinto e un quarto di tutta la fotosintesi sul nostro pianeta viene effettuata dalle diatomee. Ciò significa che fino a un quarto dell'ossigeno terrestre proviene dalle diatomee. Poiché gli esseri umani e tutti gli altri animali hanno bisogno di ossigeno per respirare, tutti noi ci affidiamo indirettamente alle diatomee per sostenerci. Fissando il carbonio o convertendolo da anidride carbonica in zucchero, le diatomee riducono anche la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera proprio come fanno le piante terrestri.

Nell'oceano, le diatomee vengono mangiate da piccoli animali chiamati zooplancton. Lo zooplancton a sua volta sostiene organismi più grandi, come i pesci, quindi molti animali nell'oceano dipendono direttamente o indirettamente dalle diatomee per la loro sopravvivenza. Le diatomee sono responsabili di oltre il 40% della fotosintesi negli oceani del mondo e senza di loro l'oceano non sarebbe in grado di sostenere la quantità di vita che fa. Le diatomee sono una fonte chiave di cibo ed energia anche per altri organismi in molti ecosistemi di acqua dolce. Lumache, larve di tricotteri, piccoli crostacei e filtratori come le vongole sono tra i molti animali nei sistemi di acqua dolce che pascolano sulle diatomee.

In condizioni ricche di sostanze nutritive in acqua dolce, le alghe possono crescere senza controllo, provocando una fioritura di alghe che può essere dannosa per altri organismi come i pesci. A volte le alghe in fiore producono tossine pericolose per gli animali. Poiché le diatomee sono uno dei tipi più comuni di alghe, sono in genere una parte fondamentale di queste fioriture. Quando crescono in abbondanza, le diatomee possono anche colonizzare e aderire alle superfici artificiali, a volte richiedendo costose operazioni di pulizia e riparazione.

Una delle caratteristiche più insolite delle diatomee sono i loro gusci a base di silice. Quando le diatomee muoiono, i loro gusci cadono sul fondo del corpo idrico in cui abitano e si accumulano come sedimenti. I biologi possono utilizzare questo sedimento per tenere traccia delle tendenze della qualità dell'acqua in un ecosistema utilizzandolo per capire il tipo e l'abbondanza di diatomee sia ora che in passato. A volte i gusci di diatomee nei sedimenti del fondo marino possono nel tempo diventare farina fossile. Alcuni antichi depositi di farina fossile che un tempo erano sedimenti del fondale marino sono oggi terra asciutta. La farina fossile estratta da questi depositi ha un'ampia varietà di importanti usi industriali come filtro e abrasivo; alcuni giardinieri biologici lo impiegano per il controllo dei parassiti. Le diatomee compattate sotto i sedimenti possono anche, nel tempo, diventare compresse per formare olio, quindi le diatomee sono indirettamente responsabili di gran parte del carburante che bruciamo oggi nelle nostre auto.