Dove vivono i batteri?

I batteri sono gli organismi più numerosi sulla Terra. Parte di ciò che li rende così onnipresenti è la loro capacità di abitare molti diversi tipi di ambienti. In effetti, alcune specie di batteri sono tra gli organismi più resistenti conosciuti dall'uomo e possono sopravvivere in luoghi dove nessun altro organismo può.

I batteri sono molto piccoli, strutturalmente semplici e discendono dalle prime forme di vita. Alla fine del 1600, Antonie van Leeuwenhoek fu la prima a vedere le cellule batteriche al microscopio. A metà del 1800, Robert Koch fu il primo a postulare che i batteri causassero malattie e svilupparono una processo a più fasi che è ancora in uso oggi per determinare se un particolare batterio ha causato malattia. All'inizio del 1900, Paul Elrich sviluppò il primo antibiotico, che è un agente che uccide i batteri. Questa invenzione ha salvato milioni di vite negli ultimi cento anni.

Mentre molti hanno familiarità con la proprietà dei batteri che causano malattie, ci sono molte specie di batteri che non causano affatto malattie. In effetti, ci sono molti batteri che non solo sono innocui, ma aiutano a mantenere la vita umana. Ad esempio, i batteri che risiedono nell'intestino umano sono responsabili di gran parte della digestione. I batteri sono anche responsabili della fermentazione del cavolo per fare i crauti e dei cetrioli per fare i sottaceti. Alcune specie batteriche hanno la capacità di abbattere i contaminanti in un processo noto come biorisanamento.

I batteri vivono in diversi tipi di habitat. Ci sono quelli che vivono nelle calde sorgenti sulfuree dei geyser negli Stati Uniti occidentali, entro sfiati termici nelle parti più profonde dell'oceano, all'interno dei rifiuti radioattivi e all'interno delle viscere di animali. Ci sono pochi posti sulla Terra in cui i batteri di qualche tipo non sono stati trovati prosperi.

I batteri sono identificati in parte dal tipo di ambiente in cui vivono. Termofili significa letteralmente amante della temperatura e si riferisce a batteri che vivono in condizioni di caldo. I salinofili, che significa amanti del sale, possono vivere in condizioni estremamente saline o salate. Gli acidofili prosperano in condizioni acide.
I batteri possono anche essere identificati in base al fatto che utilizzino o meno ossigeno. I batteri anaerobici possono vivere senza ossigeno, mentre i batteri aerobi hanno bisogno di ossigeno per vivere. Gli anaerobi facoltativi sono quelle specie batteriche che possono vivere con l'ossigeno, ma possono anche prosperare in ambienti privi di ossigeno. I batteri possono essere classificati in base alla loro forma. I batteri Bacillus hanno la forma di bastoncelli, i batteri Coccus hanno la forma di sfere e i batteri spirilus hanno una forma a spirale.

Sebbene la maggior parte dei batteri sia innocua per l'uomo, alcuni sono estremamente patogeni. Le malattie che devastano le popolazioni umane, come il colera, la peste bubbonica, l'antrace, la meningite e la tubercolosi, sono tutte causate da batteri. Sono stati sviluppati antibiotici che possono curare queste malattie. Tuttavia, alcuni batteri hanno sviluppato una resistenza agli antibiotici tradizionali e sono tornati a essere pericolosi per la vita.