L'elettrolisi è il processo di utilizzo della corrente elettrica per indurre una reazione chimica. La reazione chimica in questione è tipicamente una reazione di riduzione-ossidazione, in cui gli atomi scambiano elettroni e cambiano stati di ossidazione. Questo processo può essere utilizzato per produrre solidi metallici, utili per la galvanica e la purificazione di vari metalli.
Configurazione di base dell'elettrolisi
L'elettrolisi richiede due poli di carica opposta, chiamati catodo e anodo. Il catodo è caricato negativamente; è il sito della riduzione degli ioni positivi. L'anodo è caricato positivamente; è il sito dell'ossidazione degli ioni negativi. In una cella elettrolitica, questi due poli sono collegati a una fonte di alimentazione esterna. Il circuito è tipicamente completato da una soluzione salina chiamata elettrolita. Nella produzione di metallo mediante elettrolisi, si formerà uno strato di metallo sul catodo.
La natura della reazione
In una reazione di riduzione-ossidazione, o redox, due diversi elementi si scambiano elettroni. Nel processo di elettrolisi, il metallo solido o fuso apparirà quando uno ione metallico caricato positivamente guadagna elettroni in modo tale da avere una carica neutra. Gli ioni metallici positivi sono presenti nella soluzione elettrolitica. Possono formare un metallo solido o fuso sul catodo quando viene applicata corrente elettrica all'apparato. Ad esempio, nella purificazione elettrolitica dell'alluminio, gli ioni di alluminio dall'elettrolita verranno ridotti a un catodo, formando alluminio molto puro.
L'applicazione dell'elettricità
Affinché la produzione di metallo avvenga, è necessario applicare un potenziale elettrico. Nel processo di elettrolisi, questo flusso di elettroni proviene tipicamente da una corrente continua esterna. Una volta applicata la corrente elettrica, gli elettroni si sposteranno attraverso il circuito esterno e gli ioni positivi si sposteranno nell'elettrolita. Quindi il catodo può subire una riduzione con questi elettroni e ioni per formare metallo.
Il punto finale della galvanica
Il processo di galvanica è limitato dalla quantità di ioni metallici positivi nella soluzione elettrolitica. Una volta esauriti tutti questi ioni, la reazione non avrà modo di continuare. Quindi, non si formerà più metallo. Per continuare a formare più metallo, è necessario aggiungere più ioni metallici positivi alla soluzione elettrolitica.