Matthias Jakob Schleiden nacque il 5 aprile 1804 ad Amburgo, in Germania. Dopo aver studiato legge e averla perseguita senza successo come carriera, Schleiden alla fine ha rivolto le sue energie allo studio della botanica e della medicina presso l'Università di Jena in Germania. Dopo essere diventato professore onorario di botanica nel 1846 e professore ordinario nel 1850, Schleiden darà un contributo fondamentale allo studio della cellula.
Il contributo di Matthias Schleiden
Lavorando come professore di botanica presso l'Università di Jena, Schleiden è stato uno dei padri fondatori della teoria cellulare. Ha dimostrato che lo sviluppo di tutti i tessuti vegetali deriva dall'attività delle cellule. Schleiden ha sottolineato che le strutture e le caratteristiche morfologiche, non i processi, danno alla vita organica il suo carattere. Schleiden ha anche dimostrato che una cellula nucleata è il primo elemento dell'embrione della pianta. I suoi studi botanici si fermarono sostanzialmente dopo il 1850, quando iniziò a dedicarsi agli studi filosofici e storici.
Cronologia della teoria cellulare
Il primo passo verso lo studio della biologia a livello cellulare fu compiuto nel 1655 da Robert Hooke, che vide le cellule in una sottile fetta di sughero usando un microscopio composto. Più tardi, nel XVII secolo, Anton van Leewenhoek registrò le prime osservazioni di protozoi e batteri. Lavorando su queste e altre scoperte, Schleiden e Schwann proposero quella che sarebbe diventata nota come la teoria cellulare nel 1838. Nel 1850, il medico tedesco Rudolf Virchow avrebbe aggiunto a quella teoria iniziale, affermando che ogni cellula ha origine da un'altra cellula.
Teoria cellulare di base e organelli cellulari
La teoria cellulare di base ha tre principi principali: tutta la vita proviene da una o più cellule; la cellula è la più piccola forma di vita; e le cellule provengono solo da altre cellule. Altri ricercatori del 19° secolo avrebbero poi scoperto le tante minuscole strutture che svolgono varie funzioni all'interno della cellula. Albert von Kölliker scoprì la centrale elettrica della cellula, nota anche come mitocondrio, nel 1857. Nel 1898, i composti di colorazione cellulare consentiranno la scoperta dell'apparato di Golgi, che impacchetta le proteine per il trasporto.
Teoria cellulare moderna
Una versione moderna della teoria cellulare aggiunge alcuni altri principi all'originale postulato da Schleiden e Schwann: la cellula ha informazioni ereditarie (DNA) che vengono trasmesse da cellula a cellula durante cell riproduzione; tutte le cellule hanno praticamente la stessa composizione chimica e attività metaboliche; tutte le funzioni chimiche e fisiologiche fondamentali della cellula sono svolte all'interno della cellula stessa; e l'attività cellulare dipende dalle attività delle strutture all'interno della cellula, come gli organelli o il nucleo.